Pesquisa desafia visão comum da evolução do cérebro humano

Pesquisas aprofundadas sobre a evolução do cérebro humano ao longo de sete milhões de anos revelaram que o desenvolvimento do órgão ocorreu de forma gradual e constante, desafiando a ideia de saltos evolutivos repentinos entre diferentes espécies.

Realizado por uma equipe internacional de cientistas e publicado terça-feira (26) na revista Anais da Academia Nacional de Ciênciaso estudo destaca que os humanos modernos e seus parentes mais próximos mostraram uma taxa mais rápida de expansão cerebral em comparação com seus antecessores.

O cérebro humano mudou dentro de cada espécie

Chris Venditti, professor da Universidade de Reading, Inglaterra, e coautor do estudo, explicou em um declaração que a percepção anterior de que o cérebro humano teria aumentado de tamanho em “saltos” a cada nova espécie está errada. “Nosso estudo mostra que o crescimento do cérebro foi mais parecido com atualizações graduais de software, ocorrendo dentro de cada espécie ao longo de milhões de anos”.

Esta descoberta sugere que o avanço intelectual humano não depende de mudanças radicais na biologia, mas sim de melhorias incrementais que podem continuar a ocorrer ao longo do tempo. “As grandes transformações evolutivas nem sempre requerem eventos dramáticos. Podem ocorrer gradualmente, tal como nos adaptamos e aprendemos hoje”, destacou Thomas Puschel, da Universidade de Oxford, líder da equipa.

O estudo também lança uma nova luz sobre a evolução dos Neandertais, que durante muito tempo foram considerados menos adaptáveis. A pesquisa mostra que Homo neanderthalensis teve o crescimento cerebral mais rápido entre todas as espécies analisadas, incluindo o Homo sapiens. Isto contradiz a visão de que eles foram incapazes de se adaptar às mudanças ambientais.

Esta descoberta reflete uma tendência evolutiva contínua dentro de cada espécie, indicando que as fronteiras entre as espécies podem ser menos rígidas do que se imaginava anteriormente. Em vez de divisões claras, as espécies parecem formar uma sequência contínua, revolucionando a forma como classificamos a evolução humana.

Tamanho corporal e cérebro: uma relação complexa

Os pesquisadores também exploraram a relação entre o tamanho do corpo e o tamanho do cérebro. Embora espécies humanas maiores tendam a ter cérebros maiores, isto não se aplica necessariamente à mesma espécie. Em outras palavras, entre indivíduos da mesma linhagem, o tamanho do corpo não é um forte indicador do tamanho do cérebro.

A equipe identificou que o aumento do tamanho do cérebro acelerou há cerca de 800 a 900 mil anos, durante a existência do Homo heidelbergensisum ancestral comum dos Neandertais e dos humanos modernos. Desde então, o cérebro humano continuou a crescer a um ritmo constante, mas sem os saltos repentinos que muitos cientistas acreditavam ter ocorrido.

Isto desafia as teorias que tentam explicar as diferenças de inteligência entre as populações humanas modernas com base na sua origem geográfica. Como indica o estudo, a evolução do cérebro não ocorreu de forma excepcionalmente rápida nos últimos 100 mil anos – um período em que grupos de Homo sapiens migraram da África para outras regiões.

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A investigação sugere que as diferenças de inteligência entre as populações modernas podem não ter uma base evolutiva tão sólida como alguns afirmam. Para comprovar diferenças significativas entre grupos humanos, seria necessário que a evolução do cérebro tivesse acelerado de uma forma sem precedentes, algo que os dados não suportam.

Utilizando uma das amostras mais abrangentes de fósseis de crânios humanos e de antepassados ​​alguma vez reunidas, a equipa também empregou técnicas estatísticas avançadas para colmatar lacunas no registo fóssil e validar as suas conclusões – que oferecem uma nova perspectiva sobre a evolução da inteligência humana.