Europa Clipper ativa instrumentos para explorar lua de Júpiter

Dois instrumentos científicos da missão Europa Clipper da NASA acabam de ser implantados com sucesso enquanto a nave espacial avança em direção a Júpiter para explorar a lua Europa, que pode abrigar um oceano subterrâneo.

Lançada no dia 14 de outubro, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, a sonda já percorreu 20 milhões de quilômetros, deslocando-se a 35 km/s em relação ao Sol. A missão deverá percorrer 2,9 bilhões de quilômetros para chegar a Júpiter em 2030 e, no ano seguinte, iniciar os 49 sobrevoos previstos para investigar as condições de habitabilidade da lua gelada.

Pouco depois do lançamento, os enormes painéis solares do Europa Clipper foram ampliados com sucesso. Com dimensões equivalentes a uma quadra de basquete, esses painéis fornecem energia para a missão durante sua jornada e operações científicas no sistema joviano.

Recentemente, a lança do magnetômetro, de 8,5 metros de comprimento, foi completamente estendida do corpo da espaçonave. Sensores confirmaram implantação bem-sucedida. O magnetômetro será usado para medir o campo magnético da lua Eruopa, ajudando a confirmar a presença do oceano sob sua crosta de gelo e a determinar sua profundidade e salinidade.

Outro componente crítico acionado foi o radar, que possui quatro antenas de alta frequência, cada uma com 17,6 metros de comprimento, além de oito antenas menores, medindo 2,76 metros. Eles permitirão mapear o interior da Lua e analisar detalhadamente sua estrutura.

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Os dados enviados pela espaçonave indicam que o hardware está funcionando conforme esperado. “É um momento emocionante para a missão enquanto conduzimos essas implantações críticas”, disse Jordan Evans, gerente de projeto da missão Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.

Segundo ele, a equipe está focada em entender o comportamento detalhado da espaçonave para garantir seu pleno funcionamento.

Nos próximos meses, outros sete instrumentos serão conectados e submetidos a testes. Para chegar a Júpiter, o Europa Clipper realizará assistências gravitacionais. A primeira acontecerá no dia 1º de março de 2025, quando a espaçonave sobrevoará Marte, testando o radar e captando imagens do planeta com seu termovisor.

Em dezembro de 2026, a espaçonave passará pela Terra para um impulso final em direção a Júpiter. Durante esta manobra, o magnetômetro será calibrado medindo o campo magnético terrestre, finalizando os preparativos para a fase científica no sistema joviano.