Bola de fogo no céu revela asteroide do tamanho de um gato

Uma pequena rocha espacial explodiu em uma bola de fogo verde sobre o Canadá em 19 de novembro de 2022, apenas três horas depois de ter sido descoberta, iluminando o céu por cerca de 10 segundos e gerando um estrondo sônico de longo alcance. Agora, um novo estudo revela que esse objeto foi o menor asteroide já medido antes de atingir a Terra.

De acordo com a pesquisa, publicada esta semana na revista científica O Jornal de Ciência Planetáriao asteróide, denominado 2022 WJ1, tinha aproximadamente o tamanho de um gato doméstico.

As análises foram conduzidas por astrônomos do Catalina Sky Survey, no Arizona, EUA. Ao detectarem a rocha se aproximando da Terra, começaram a monitorá-la, conseguindo prever com precisão o local do impacto.

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A análise do brilho da explosão determinou o tamanho do asteroide

Embora pequenos asteróides atinjam a Terra todos os dias, raramente são detectados e medidos com antecedência. Geralmente, esses objetos permanecem invisíveis até explodirem na atmosfera. Para se ter uma ideia, 2022 WJ1 foi apenas o sexto já registrado antes de colidir com o planeta.

Essa agilidade na detecção permitiu aos cientistas estudar, pela primeira vez, a composição e o tamanho de um corpo espacial deste porte.

Observações do brilho do objeto, coletadas por câmeras do Lowell Discovery Telescope (LDT), um instituto de pesquisa científica no Arizona, e da University of Western Ontario (UWO), no Canadá, determinaram que ele tinha entre 40 e 60 centímetros de largura – o menor tamanho confirmado para qualquer asteróide, de acordo com o declaração divulgar a pesquisa.

Na nota, o principal autor do estudo, Teddy Kareta, astrônomo do Observatório Lowell, disse que “esta primeira comparação entre dados de câmeras telescópicas e de bola de fogo é extremamente emocionante e significa que seremos capazes de caracterizar o próximo asteroide a impactar a Terra. com ainda mais detalhes.”

Fragmentos do objeto ainda podem ser encontrados

Em 2024, três asteróides foram detectados antes de atingirem a Terra: um explodiu sobre Berlim, na Alemanha, outro iluminou o céu das Filipinas e um terceiro queimou na costa da Califórnia. Eles elevam para 10 o número total de pequenas rochas espaciais descobertas antes de impactarem o planeta.

Os cientistas esperam aprender mais com os fragmentos que atingiram o solo. No caso do asteroide 2022 WJ1, a maior parte dos destroços caiu no Lago Ontário, dificultando sua recuperação. Mas ainda há esperança.

“Mesmo depois de dois anos, podemos ter sorte e recuperar algum meteorito”, acredita Phil McCausland, diretor do Laboratório Paleomagnético e Petrofísico Ocidental da UWO.