Cadê a “nova estrela” prometida para brilhar no céu este ano?

Astrônomos e observadores do céu noturno aguardavam com grande expectativa desde que foi anunciado que uma “nova estrela” apareceria na paisagem celestial até setembro deste ano – mas, até agora, nada.

Vamos entender:

• Na constelação Corona Borealis (Coroa Setentrional), existe um sistema estelar binário chamado T Coronae Borealis, que normalmente é muito fraco para ser visto a olho nu;
• No entanto, a cada 80 anos ou mais, as trocas entre as suas duas estrelas, que estão gravitacionalmente presas num “abraço mortal”, desencadeiam uma explosão nuclear descontrolada conhecida como nova recorrente;
• A luz desta explosão viaja pelo cosmos e faz parecer que uma nova estrela apareceu repentinamente no céu durante alguns dias.

Também conhecido como T CrB, T Coronae Borealis é um sistema binário composto por uma anã branca e uma gigante vermelha. A anã branca, uma estrela densa e flamejante, acumula material da sua companheira, criando um disco de acreção. Esse processo pode levar a uma explosão nuclear, alterando a magnitude do objeto de 10,0 para 2,0 – e esse aumento significativo no brilho faz com que ele surja como uma “nova estrela” temporária no céu.

Embora as previsões indicassem que esta explosão ocorreria até setembro de 2024, dois meses depois, não há sinais do evento. A astrofísica Elizabeth Hays, que monitora o sistema usando o telescópio espacial Fermi da NASA, explicou ao site Espaço.com que, embora certa, a data da explosão de brilho ainda é imprevisível. “Simplesmente não podemos definir isso.”

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Crescem as expectativas dos astrônomos para a explosão de brilho da estrela

A dificuldade em prever com precisão o evento se deve ao fato de existirem poucos registros históricos consistentes de erupções do sistema T CrB. A última explosão confirmada aconteceu em 1946, quando a estrela atingiu magnitude 3,0, com uma explosão anterior ocorrendo em 1866.

Conforme observado, estes eventos ocorrem a cada 80 anos, o que sugere que a próxima erupção poderá acontecer já em 2026. No entanto, um aumento no brilho observado em 2015 sugeriu que a erupção poderia ser antecipada para 2023.

Como isso não se concretizou, as expectativas para 2024 cresceram, ainda mais porque um escurecimento observado no sistema um ano antes do primeiro episódio registrado também foi percebido no ano passado – mas a causa disso permanece um mistério.

Edward Sion, professor de astronomia na Universidade Villanova, nos EUA, explicou que a taxa de material atraído pela anã branca pode variar ao longo do tempo, tornando ainda mais difícil prever o momento da explosão. Além disso, a proximidade das duas estrelas, de apenas 0,5 unidades astronómicas (metade da distância entre a Terra e o Sol, ou seja, cerca de 75 milhões de km), torna o processo de acreção ainda mais complexo.

Enquanto aguardam a explosão, os cientistas continuam a coletar dados do T CrB. Além do telescópio Fermi, o Telescópio Espacial James Webb, o Swift, o INTEGRAL e o Very Large Array (VLA) estão monitorando o sistema de perto. Estes dados são cruciais não só para registar o momento da explosão, mas também para compreender melhor o comportamento do sistema e melhorar os modelos de erupções estelares.

Por enquanto, a espera continua. Os astrónomos permanecem vigilantes, aguardando o momento em que T CrB se torna uma nova visível, enquanto tentam compreender os mistérios que rodeiam o sistema estelar.