Galáxia do Sombrero: formação de estrelas está com os dias contados

James Webb divulgou outra imagem da Galáxia do Sombrero e dá pistas sobre por que os dias de formação de estrelas podem estar contados.

A galáxia do Sombrero tem uma forma espiral e um núcleo particularmente brilhante que é ainda mais evidente devido a uma faixa de poeira proeminente que atravessa o disco galáctico.

Essa poeira é produto da formação de estrelas: quando morrem, produzem poeira que se acumula em locais onde nascerão novas estrelas.

Devido a esta composição, seu formato lembra o de um sombrero (o clássico chapéu mexicano).

Também conhecido pelos nomes M104 ou NGC 4594, está localizado a pouco mais de 30 milhões de anos-luz de distância da constelação de Virgem e a 100 milhões de anos-luz da Terra.

Além das características que dão a ideia de um “chapéu mexicano”, o Sombrero Galaxy é um dos mais massivos.

A massa total de todas as estrelas do Sombrero atinge 260 bilhões de massas solares. Em outras palavras, são quase cinco vezes mais do que todas as estrelas da nossa Via Láctea.

Apesar de tantas estrelas, apenas metade da massa solar de gás nesta galáxia realmente se torna uma estrela ao longo de um ano.

Para se ter uma ideia, na prática, isso significa que, comparado à formação de estrelas que a Via Láctea apresenta, o Sombrero tem uma formação até quatro vezes mais lenta.

Galáxia Sombrero:pPor que os dias da formação estelar poderiam estar contados?

A formação mais lenta de estrelas dá a pista, mas a nova imagem da galáxia registrada pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) confirma a suspeita.

Usando o instrumento Mid-Infrared (MIRI) do JWST, foi possível “ver” através das nuvens de gás quente e poeira, eliminando o brilho visível de todas as estrelas e detectando a poeira fria.

Assim, nesta nova imagem, as clássicas marcas do Sombrero, que deixavam o núcleo bastante claro em meio ao anel escuro na borda, desapareceram, como mostra a imagem. Site Space.com.

Agora, é possível ver um anel de poeira mais irregular ao redor do núcleo (que esconde um buraco negro supermassivo).

O MIRI também conseguiu capturar a emissão de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs).

Essas grandes moléculas carregam carbono, que é o elemento comumente encontrado em regiões de formação estelar. Apesar disso, para formar uma estrela também é necessário gás hidrogênio molecular.

A poeira, portanto, pode isolar o gás, mantendo-o frio o suficiente para sofrer o colapso gravitacional necessário para a formação de estrelas. Mas como a taxa de formação de estrelas é mais lenta, isto indica que não há muito hidrogénio molecular disponível em Sombrero.

Modelos desenvolvidos por astrónomos sugerem que esta grande protuberância que vemos na luz visível provavelmente se formou durante um evento de explosão estelar que ocorreu há milhares de milhões de anos.

Neste caso, porém, a maior parte das matérias-primas necessárias para a produção de estrelas foi consumida. O gás restante tem alimentado esta pequena taxa de formação de estrelas desde então.

Além disso, a localização de Sombrero deixa a galáxia muito isolada – ou seja, não possui uma galáxia vizinha com a qual pudesse trocar gás e poeira.

Aparentemente, portanto, o que pode ser visto na luz visível é apenas a imagem de um passado que não existe mais.