Existe a chance de uma supernova destruir a Terra?

Quando Betelgeuse, uma gigante vermelha da constelação de Órion, explodir em supernova, o brilho deste evento poderá ultrapassar o de qualquer planeta e ser comparável ao da lua cheia, tornando-se visível mesmo durante o dia. Mas isso representa algum perigo para a Terra?

Localizada a cerca de 650 anos-luz de distância, Betelgeuse está (felizmente) demasiado longe para causar danos. No entanto, supernovas mais próximas podem representar uma ameaça real ao Sistema Solar e, consequentemente, ao nosso planeta.

Explosão estelar próxima pode causar efeitos destrutivos

Para que uma supernova fosse perigosa para a Terra, teria de ocorrer a uma distância de 25 a 30 anos-luz. Nesta faixa, os efeitos destrutivos incluem radiação de alta energia e partículas subatômicas aceleradas, que podem desintegrar moléculas de nitrogênio e oxigênio na atmosfera.

Esses elementos, quando recombinados, formam óxidos de nitrogênio, que comprometem a camada de ozônio. Sem esta proteção, a radiação ultravioleta do Sol atingiria diretamente a superfície do planeta, causando danos significativos à vida. Os microrganismos fotossintéticos, como as algas, que são a base de muitas cadeias alimentares, seriam gravemente afetados, levando ao colapso ecológico e a possíveis extinções em massa.

Outro efeito perigoso de uma supernova são os raios cósmicos, partículas carregadas que viajam quase à velocidade da luz. Essas partículas não só intensificam os danos à atmosfera, mas também podem afetar diretamente os organismos vivos, aumentando a exposição à radiação.

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Existem estrelas perto da Terra que estão prestes a explodir?

Felizmente, no momento, não existem estrelas próximas o suficiente para representar esse tipo de risco. Espiga (Spica), na constelação de Virgem, está a 250 anos-luz de distância, e outra candidata, a anã branca IK Pegasi, está a 150 anos-luz de distância – ambas distâncias consideradas seguras.

Contudo, em escalas de tempo mais longas a situação torna-se mais incerta. O Sistema Solar atravessa atualmente o braço espiral de Órion, uma região da Via Láctea onde a formação estelar é mais intensa. Esse tipo de ambiente aumenta as chances de explosões estelares, e o cruzamento completo levará cerca de 10 milhões de anos.

Embora o risco seja pequeno em termos de vida humana, a escala cósmica sugere que eventos catastróficos, como supernovas próximas, podem ocorrer algumas vezes a cada mil milhões de anos.

Estudos sugerem que uma supernova pode ter causado a extinção em massa do Devoniano Superior, há 360 milhões de anos, eliminando cerca de 75% das espécies vivas. Esse evento teria ocorrido devido à destruição parcial da camada de ozônio, consequência direta da radiação emitida pela explosão estelar. Isto mostra como estes fenómenos podem alterar profundamente o equilíbrio da vida na Terra.

Além das supernovas típicas, algumas variantes apresentam riscos específicos. Quando cercadas por poeira, as supernovas podem emitir raios X em grandes quantidades, capazes de viajar até 150 anos-luz e causar danos às atmosferas planetárias. Séculos após a explosão inicial, os raios cósmicos do mesmo evento podem intensificar os efeitos, resultando num golpe duplo devastador.

As explosões de raios gama, outro fenômeno associado à morte de estrelas, também são extremamente perigosas. Eles concentram sua energia em feixes estreitos, capazes de atravessar 10 mil anos-luz e causar danos significativos se direcionados à Terra. Embora sejam raros, a sua imprevisibilidade torna-os mais preocupantes.

Supernovas: uma demonstração das forças do Universo

Apesar dos riscos teóricos, o futuro imediato do nosso planeta parece seguro. Não existem estrelas próximas em estágios avançados de evolução que representem um perigo, e fenômenos como explosões de raios gama são raros e difíceis de prever. Na prática, as supernovas são, para nós, eventos fascinantes e inofensivos, oferecendo apenas um vislumbre impressionante do poder do cosmos.

Embora as escalas de tempo e espaço tornem estes riscos distantes para a humanidade de hoje, as supernovas servem como lembretes das imensas forças que governam o Universo. Monitorar esses fenômenos e estudá-los ajuda a compreender melhor a dinâmica estelar e a preparar respostas para possíveis cenários catastróficos, mesmo que estejam a milhões de anos no futuro.