riscos maiores à Terra podem ainda estar por vir

Conforme relatado por Olhar DigitalA NASA oficializou recentemente a chegada do máximo solar – o pico do ciclo de atividade de 11 anos do Sol.

Os cientistas alertam que, após esta fase, vem a chamada “zona de batalha”, uma fase do ciclo solar ainda pouco compreendida, mas que pode ter um impacto muito mais significativo do que o próprio máximo solar.

Essa etapa pode ser especialmente prejudicial para os satélites na órbita terrestre, que se multiplicaram exponencialmente desde o último ciclo solar, devido ao número crescente de lançamentos – especialmente os da megaconstelação Starlink, serviço de internet da SpaceX.

Sobre o máximo solar:

• O máximo solar ocorre quando o número de manchas solares, manchas escuras visíveis na superfície do Sol, atinge o seu pico;
• Durante este período, poderosas explosões na estrela, conhecidas como erupções solares, libertam enormes quantidades de energia, lançando partículas carregadas para o espaço;
• Estas partículas podem viajar em direção à Terra;
• Se atingirem o planeta, desencadeiam tempestades geomagnéticas, responsáveis ​​pelas auroras boreais (ao norte) e austrais (ao sul).

O que acontece após o máximo solar

Quando o máximo solar chega ao fim, o campo magnético do Sol muda e o ciclo solar entra em uma fase de atividade decrescente até atingir o “mínimo solar”. Neste ponto, a atividade solar reduz drasticamente até que um novo ciclo se inicie. Porém, antes de chegarmos ao mínimo, existe uma fase intermediária conhecida como zona de batalha, que pode ser muito mais intensa.

Recentemente, a Lynker Space, especializada em previsões e soluções climáticas espaciais, avisado para o início desta fase, que deve ocorrer entre 2025 e 2026. No comunicado, Scott McIntosh, físico solar e vice-presidente da empresa, explicou que a atividade geomagnética na alta atmosfera pode aumentar até 50% durante a zona de batalha, que poderá durar até 2028. Isto significa que o potencial para grandes tempestades geomagnéticas nos próximos anos é muito real.

A fase da zona de batalha é caracterizada por uma competição entre as bandas magnéticas do ciclo Hale, um ciclo solar mais longo de 22 anos. Este ciclo mais extenso envolve grandes faixas de magnetismo que aparecem nos pólos do Sol e migram em direção ao equador ao longo do tempo. Essas bandas, chamadas bandas do ciclo de Hale, têm um impacto direto no número de manchas solares e na atividade solar.

Durante a primeira metade do ciclo solar, quando o número de manchas solares aumenta, apenas uma banda do ciclo Hale está presente em cada hemisfério do Sol. Isto cria um desequilíbrio magnético, com campos magnéticos mais fracos perto do equador, permitindo a formação de mais manchas solares na região central do Sol.

Quando uma segunda faixa do ciclo Hale se forma, reduz esse desequilíbrio, tornando mais difícil a formação de manchas solares. À medida que as bandas se aproximam do equador do Sol, a atividade solar diminui e o número de manchas solares também diminui.

No entanto, durante a zona de batalha, quando duas bandas do ciclo Hale competem em cada hemisfério do Sol, a atividade solar pode intensificar-se, gerando mais erupções solares e buracos coronais.

Explosões de vento solar podem derrubar satélites

Os buracos coronais são áreas escuras na coroa solar, a camada externa do Sol, onde o campo magnético é mais fraco. Esses buracos podem liberar rajadas de vento solar muito mais fortes e rápidas. Em 2023, um buraco coronal maior que 60 vezes o tamanho da Terra lançou uma explosão de partículas solares em direção ao planeta.

Durante a zona de batalha, o número de buracos coronais tende a aumentar, intensificando o impacto das tempestades solares. Este aumento na atividade solar pode ser preocupante para a infraestrutura espacial.

Ao liberar partículas carregadas, o Sol pode interferir no funcionamento de satélites e outras tecnologias que dependem da órbita baixa da Terra, como sistemas de navegação e comunicação. O impacto destas tempestades solares é amplificado pela expansão da alta atmosfera, o que pode aumentar a resistência que as naves espaciais em órbita enfrentam.

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Este “arrasto atmosférico” pode fazer com que os satélites percam altitude e regressem à Terra mais rapidamente do que o esperado. Isto já ocorreu em ciclos solares anteriores e é uma preocupação crescente com o aumento do número de satélites em órbita.

Existem atualmente mais de 10.000 deles em órbita baixa da Terra, um número que continua a crescer, especialmente com projetos de constelações de satélites como o Starlink, que visa criar uma rede global de naves espaciais para fornecer Internet de alta velocidade.

Com tantos satélites em operação, aumentam as chances de uma tempestade solar afetar esses dispositivos, o que pode causar falhas de comunicação, interrupções nos serviços de navegação e outros problemas tecnológicos.

Embora a zona de batalha solar represente uma ameaça maior aos satélites e à infra-estrutura espacial, também oferece uma oportunidade para os caçadores de auroras. Nesse período, as chances de observar a aurora boreal aumentam, pois a atividade geomagnética será mais intensa.

Entretanto, os operadores de satélite terão de enfrentar um desafio sem precedentes. As tempestades geomagnéticas e os efeitos do vento solar podem criar um ambiente espacial mais hostil, o que requer uma monitorização mais rigorosa e tecnologias mais avançadas para proteger os equipamentos.