Cometas escuros: estudo identifica duas categorias distintas

Matéria publicada nesta segunda-feira (9) na revista Anais da Academia Nacional de Ciências revela que os chamados cometas escuros podem ser divididos em duas categorias principais: objetos grandes, na parte externa do Sistema Solar, e os menores, mais próximos do Sol.

Embora o nome possa sugerir uma ligação com a matéria escura, na verdade, esses corpos são diferentes. São objetos sem cauda visível, mas com aceleração orbital semelhante à dos cometas tradicionais.

Resumindo:

• Os cometas escuros são divididos em grandes, no Sistema Solar externo, com órbitas elípticas, e pequenos, próximos ao Sol, com trajetórias circulares;
• Eles diferem dos cometas tradicionais porque não liberam gás, mas ainda exibem uma intrigante aceleração não gravitacional;
• Os cientistas duplicaram o número conhecido destes objetos, sugerindo que podem ser mais comuns do que asteróides ou cometas visíveis;
• Estudos indicam que esses corpos podem conter informações sobre a formação do Sistema Solar e o surgimento da vida na Terra.

Historicamente, a distinção entre cometas e asteróides parecia clara. No entanto, os cometas escuros desafiam esta categorização, ocupando um espaço intermediário. Estudos recentes indicam que estes corpos podem ser mais comuns do que os asteróides ou cometas convencionais visíveis perto da Terra.

Embora os cometas geralmente liberem gás à medida que se aproximam do Sol, criando suas caudas características, os cometas escuros não apresentam esse comportamento, mas ainda apresentam aceleração não gravitacional.

Os cometas são compostos de gelo e poeira, o que faz com que eles liberem gases à medida que aquecem, alterando ligeiramente suas órbitas. Os asteroides, por serem essencialmente rochosos, não passam por esse processo. Assim, a descoberta de objetos que aceleram sem liberar gases intrigou os cientistas. Esses corpos foram apelidados de cometas escuros, grupo que apresenta características híbridas, desafiando classificações binárias.

Darryl Seligman, astrofísico da Universidade Estadual de Michigan, nos EUA, liderou uma equipe que dobrou o número de cometas escuros conhecidos, de sete para 14. Ao analisar propriedades como refletividade e órbitas, os pesquisadores identificaram dois subgrupos. Os menores, com menos de 100 metros, têm órbitas circulares e estão próximos do cinturão principal de asteroides. Os maiores, com mais de 100 metros, têm trajetórias alongadas, semelhantes às dos cometas da família de Júpiter.

Cometas escuros maiores têm órbitas mais elípticas, com períodos inferiores a 20 anos, indicando possíveis origens no Sistema Solar exterior. Muitos cometas da família de Júpiter foram redirecionados por interações gravitacionais com o gigante gasoso. No entanto, ainda não está claro se todos os cometas escuros partilham uma história semelhante ou se têm origens distintas.

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Objetos podem ter sido uma fonte de água na Terra primitiva

Em um declaraçãoSeligman destaca que os cometas escuros podem fornecer informações valiosas sobre o passado do Sistema Solar. Além disso, poderiam ter desempenhado um papel crucial no surgimento da vida na Terra. “Esses corpos podem ser fonte de água e outros materiais essenciais para o desenvolvimento da vida.”

Um objeto relevante é ‘Oumuamua, o primeiro visitante interestelar registrado no Sistema Solar, que exibiu aceleração não gravitacional semelhante à dos cometas escuros. Apesar disso, sua natureza ainda intriga os cientistas, que acreditam que ela possui características únicas. Segundo o coautor Davide Farnocchia, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, investigar ‘Oumuamua poderia ajudar a desvendar mistérios sobre esses corpos celestes.

Os cometas escuros também são diferentes dos chamados asteróides ativos, que liberam poeira sem liberação de gelo. Um exemplo é o 3200 Phaeton, cuja interação com o Sol gera a chuva de meteoros Geminídeas.

Esta nova classificação dos cometas escuros reforça a complexidade dos objetos celestes e aponta para a necessidade de estudos mais aprofundados.