Humanos e neandertais cruzaram há 47 mil anos

Dois novos estudos lançam luz sobre um capítulo crucial e enigmático da evolução humana, mostrando que os humanos modernos e os neandertais tiveram descendentes num período que atingiu o seu auge há 47 mil anos. O legado desta travessia ainda hoje está presente no DNA de muitas pessoas.

Como ele se lembra do O Washington Postpesquisas anteriores já haviam comprovado que os neandertais e os humanos modernos geraram descendentes, sendo que os primeiros passaram a fazer parte da nossa ancestralidade. Indivíduos cujos ancestrais migraram da África para a Eurásia carregam entre 1% e 3% de DNA Neandertal. No entanto, os detalhes e o período exato destas travessias permaneceram um mistério.

Os novos estudos, publicados nas revistas Ciência e Naturezafornecer informações mais precisas. Um deles analisou o DNA de 275 humanos modernos e 59 pré-históricos, concluindo que os neandertais e os humanos cruzaram durante cerca de sete mil anos, começando há 50.500 anos.

Outro estudo sequenciou os genomas humanos mais antigos já registrados, datando de 45 mil anos, e identificou uma família que incluía uma mãe e seu bebê. Eles descendem dos Neandertais em uma linhagem que remonta a 80 gerações.

Humanos e Neandertais: um encontro contínuo

• O Homo sapiens, originário da África há cerca de 300 mil anos, cruzou com os neandertais após migrar para a Eurásia entre 50 mil e 60 mil anos atrás;
• Os neandertais, habitantes da Europa e da Ásia Ocidental, desapareceram há aproximadamente 39 mil anos;
• Durante este período de coexistência, encontros frequentes entre as duas espécies resultaram em partilha genética;
• “Esses eventos cruzados não eram raros, mas uma realidade contínua há milhares de anos”, disse Priya Moorjani, professora de biologia molecular da Universidade da Califórnia em Berkeley (EUA) e coautora do estudo publicado em Ciência;
• A investigação sugere que entre os antepassados ​​das pessoas modernas que deixaram África, cerca de um em cada 20 teria sido um Neandertal;
• A localização destes encontros ainda é incerta, mas muitos cientistas especulam que ocorreram no Médio Oriente.

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Famílias antigas e conexões genéticas

Na Alemanha, fragmentos de ossos e ferramentas encontrados em escavações que datam de há mais de 41 mil anos foram analisados ​​geneticamente, revelando humanos que viveram há 45 mil anos. Entre eles estavam uma mãe, seu bebê e outros parentes. O estudo descobriu que esses indivíduos tinham ancestrais neandertais em sua linhagem.

“Esses dados nos permitem viajar no tempo e entender o que aconteceu há 50 mil anos em nossa história”, disse Moorjani.

O geneticista evolucionista Svante Pääbo, pioneiro na investigação do ADN antigo, destacou que algumas populações humanas pré-históricas que cruzaram com os neandertais não contribuíram geneticamente para os humanos modernos. “É fascinante quantas dessas linhagens desapareceram completamente”, disse ele.

Legado genético dos Neandertais

Hoje, o DNA neandertal nos genomas humanos está associado a características como pigmentação da pele e resposta imunológica. Embora caricaturados como primitivos no passado, os Neandertais deixaram uma marca significativa na nossa história evolutiva.

Os novos estudos não só detalham os períodos e padrões de cruzamento, mas também reforçam a complexidade das interações entre humanos e neandertais, mostrando que estas relações foram uma componente central da nossa jornada como espécie.