Sonda da NASA detecta lava ativa em uma das luas de Júpiter

A espaçonave Juno da NASA capturou novas imagens impressionantes de Io, a lua mais vulcânica de Júpiter e de todo o Sistema Solar. Durante sobrevôos recentes no final de 2023 e início de 2024, os instrumentos da Juno capturaram detalhes nunca antes vistos da atividade vulcânica extrema do mundo.

No canto superior e inferior direito, imagens da JunoCam tiradas em maio de 2023 da lua de Júpiter, Io, mostram campos de lava ao redor dos vulcões Volund A e B que parecem estar crescendo; A espaçonave anterior da NASA fotografou a mesma região em 1996 (canto inferior esquerdo) e em 2007 (parte inferior central) (Imagem: Galileo: NASA/JPL/Universidade do Arizona; New Horizons: NASA/JHUAPL/SWRI; Juno: Processamento de imagem de dados: NASA/ JPL-Caltech/SwRI/MSSS; [CC BY])

As imagens, divulgadas pela agência espacial, foram obtidas pela câmera sensível da Unidade de Referência Estelar e revelam fluxos de lava fresca e emissões brilhantes de lava ativa. Uma foto tirada em 30 de dezembro de 2023 destaca erupções em uma região chamada complexo Zal Montes-Patera, onde duas montanhas circundam uma área escura composta por fluxos vulcânicos recentes.

Os cientistas também identificaram uma “característica de emissão alongada e curva sem precedentes”, possivelmente um canal de lava ativo, além do gigantesco fluxo Tonatiuh, com 157 quilómetros de comprimento e 18 quilómetros de largura. Estas descobertas foram feitas a partir de imagens capturadas a apenas 1.500 quilómetros, proporcionando a maior resolução alguma vez obtida de Io pela Juno.

Pontos quentes de lava brilhante em Io — Juno detectou pontos quentes de lava brilhante em dezembro de 2023 durante um sobrevôo próximo (Imagem: NASA/Caltech-JPL/SwRI)

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Características de Io, a lua vulcânica de Júpiter

Io é um mundo vulcânico único devido às intensas forças gravitacionais que experimenta;
Está em constante tensão, esticado e comprimido pelo gigantesco Júpiter e pelas suas luas vizinhas, Europa e Ganimedes. Esse “cabo de guerra” gera calor interno, resultando em atividade vulcânica incessante na superfície;
Embora Io seja conhecida pela sua atividade extrema, dados gravitacionais recentes recolhidos por Juno indicam que, ao contrário do que se pensava anteriormente, a lua não tem um oceano global de magma sob a sua crosta. Em vez disso, seus cerca de 400 vulcões individuais parecem conter suas próprias câmaras de magma;
As observações de Juno revelam um mundo em constante transformação, onde a lava frequentemente remodela a paisagem;
“Durante os sobrevôos próximos de Io da missão Juno, seus instrumentos detectaram mudanças recentes na superfície e até mesmo o brilho de lava ativa,” declarado NASA.