O líder cessante da NASA, Bill Nelson, fala sobre Elon Musk e SpaceX e defende planos para um foguete lunar

O administrador cessante da NASA, Bill Nelson, disse na quarta-feira que está otimista em relação ao fundador da SpaceX. O relacionamento de Elon Musk com o presidente eleito Donald Trump ajudará a garantir que a NASA receba os fundos necessários para apoiar uma agenda forte, incluindo o regresso dos astronautas americanos à Lua.

Trump nomeou o bilionário Jared Isaacmanveterano de dois voos do SpaceX Crew Dragon para a órbita baixa da Terra, para servir como o próximo administrador da NASA, levantando especulações de que as conexões de Musk com os dois homens poderiam lhe dar ainda mais influência sobre a política espacial da NASA que ele exerce atualmente.

“Por um lado, estou optimista, devido à relação que Musk tem com Trump, de que a NASA obterá o financiamento de que necessita porque Musk irá defendê-lo”, disse Nelson numa entrevista à CBS News. “Por outro lado, se Musk quisesse excluir outras empresas da competição por foguetes, isso não seria bom. E acho que Musk é mais inteligente do que isso.”

A SpaceX já entrega carga para a Estação Espacial Internacional com suas cápsulas Dragon não tripuladas e transporta astronautas de e para o posto avançado a bordo de sua espaçonave Crew Dragon.

Fundamental para o programa lunar Artemis, a SpaceX também está construindo uma variante de seu foguete Starship para trazer astronautas de volta à superfície lunar em 2027. Será o primeiro pouso desse tipo da NASA desde a última missão Apollo em 1972.

A empresa do fundador da Amazon, Jeff Bezos, Blue Origin, também está construindo um módulo lunar para a NASA, dando à agência alternativas caso a espaçonave de uma empresa fique aterrada por algum motivo.

Mas, no curto prazo, a SpaceX é “o cavalo que vamos montar e esperamos que esse cavalo possa correr e correr rápido”, disse Nelson. “E se não, temos outro cavalo e se chama Blue Origin.”

Por insistência de Nelson, logo após assumir o cargo, a NASA realizou uma segunda competição para um segundo módulo de pouso lunar “com base no princípio de que você deseja ter duas espaçonaves caso algo aconteça a uma delas”, disse Nelson.

“Se alguma vez houve uma demonstração da sabedoria de ter dois concorrentes, foi para a carga e a tripulação para a estação espacial.”

A NASA contratou a SpaceX e a Boeing para construir ônibus comerciais para tripulação após a aposentadoria do ônibus espacial em 2011.

Embora a SpaceX tenha lançado com sucesso 10 grupos de astronautas e cosmonautas para a estação a bordo de cápsulas Crew Dragon, juntamente com cinco voos puramente comerciais para a órbita, Nave espacial Starliner da Boeing levou apenas dois tripulantes ao laboratório.

Comandante Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams decolou no primeiro Starliner pilotado pela Boeing voo de teste em 5 de junho. Esperava-se que a missão durasse de oito a dez dias, mas problemas e vazamentos de propulsor combinaram-se para prolongar a estadia da tripulação a bordo da ISS enquanto os engenheiros conduziam testes extensivos.

No final, a NASA decidiu abater o Starliner sem sua tripulação, trocando Wilmore e Williams por um Crew Dragon e atrasando seu retorno à Terra até meados de fevereiro. Na terça-feira, a NASA anunciou que o lançamento do próximo Crew Dragon, que transportará uma tripulação substituta da ISS, está adiado. pelo menos final de março.

Isso significa Wilmore e Williams permanecerão em órbita por mais um mês e meio antes de finalmente voltar para casa após 10 meses no espaço. Quando questionado se tinha alguma palavra de encorajamento para os astronautas do Starliner, Nelson disse simplesmente “eles são verdadeiros profissionais, como todos os nossos astronautas, e atendem a todas as necessidades da NASA”.

O futuro do programa lunar Artemis da NASA

A nomeação de Isaacman gerou especulações em alguns setores de que o programa lunar Artemis da NASA, que depende do caro foguete Space Launch System da agência e da cápsula da tripulação Orion, poderia enfrentar grandes mudanças, incluindo uma possível mudança do SLS para a gigantesca Super Heavy-Starship da SpaceX. foguete.

Nelson disse que um foguete diferente poderia ser usado na década de 2030, mas o SLS é a única opção disponível para voos lunares até o final da década atual.

“Entenda que existe atualmente um foguete com classificação humana que foi à Lua e voltou, e esse é o SLS”, disse Nelson.

Lançamento da NASA o primeiro SLS no voo inaugural do programa em 2021, enviando uma cápsula Orion sem piloto em um voo circular ao redor da Lua e de volta. O segundo SLS está se preparando para ser lançado em abril de 2026 para enviar quatro astronautas em uma viagem semelhante de ida e volta ao redor da Lua.

Depois disso, a missão Artemis 3 será lançada provisoriamente em 2027. Nesse voo, um SLS levará astronautas à Lua em uma cápsula Orion que se acoplará ao módulo de pouso da SpaceX em órbita lunar. A partir daí, dois astronautas descerão para pousar perto do pólo sul da Lua, onde depósitos de gelo podem estar esperando para serem descobertos.

“Neste momento, quando você soma tudo isso, você está falando de vários anos no futuro, você está falando sobre o Artemis 3 pousando em meados de 27 e depois os outros que se seguirão”, disse Nelson. “Este é o ano fiscal de 25, estamos falando pelo menos do ano fiscal 3031.

“Então, até lá, haverá outro foguete que substituirá (o SLS)? Não sei a resposta para essa pergunta. Mas sei que o SLS e o programa Artemis certamente estarão lá em um futuro próximo.”