Planeta bebê alienígena pode mudar o que sabemos sobre a formação desses astros 

Novas pesquisas podem mudar o que sabemos sobre a formação dos planetas. O estudo revelou um exoplaneta alienígena ainda em formação cuja composição química não corresponde ao material presente no disco de gás e poeira que o formou. A revelação pode indicar que o modelo de formação planetária visto pelos cientistas até agora pode ser excessivamente simples.

Chamado PDS 70b, este exoplaneta está fora do nosso Sistema Solar, a 369 anos-luz da Terra e é um gigante gasoso, com cerca de três vezes a massa e a largura de Júpiter. Este “bebê” orbita sua estrela a cerca de 20 vezes a distância entre a Terra e o Sol, levando 119,2 anos terrestres para completar uma órbita.

A descoberta foi feita por cientistas da Northwestern University. O estudo revelou que o planeta não é tão parecido com o seu disco de formação, é como se o DNA da criança não correspondesse ao dos pais.

“Para os astrofísicos observacionais, uma imagem amplamente aceita da formação planetária foi provavelmente simplificada demais”, disse o líder da equipe Chih-Chun “Dino” Hsu, da Northwestern University, em um comunicado.

“De acordo com esta imagem simplificada, a proporção de gases carbono e oxigénio na atmosfera de um planeta deveria corresponder à proporção de gases carbono e oxigénio no seu disco natal – assumindo que o planeta acumula materiais através de gases no seu disco. Em vez disso, encontrámos um planeta com uma relação carbono/oxigénio muito mais baixa em comparação com o seu disco”, disse Chih-Chun “Dino” Hsu, do Universidade Noroesteem perceber.

Apesar do resultado surpreendente, este tipo de estudo é relativamente novo, pois até recentemente não era possível observar um exoplaneta dentro do seu disco em formação.

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O disco de formação é uma composição de material que aparece ao redor de uma estrela e ao longo de milhares de anos se transforma em um planeta sob sua própria gravidade, com pedaços de gás frio e poeira.

Portanto, os exoplanetas geralmente só se tornam visíveis quando a “poeira baixa” e os planetas ficam velhos. Mas no sistema PDS, cujas estrelas têm cerca de 5 milhões de anos, as coisas são diferentes.

“Este é um sistema onde vemos ambos os planetas ainda em formação, bem como os materiais a partir dos quais se formaram”, disse o membro da equipa de estudo Jason Wang, professor assistente de física e astronomia na Northwestern.

“Pela primeira vez, conseguimos medir a composição do planeta ainda em formação e ver quão semelhantes são os materiais do planeta em comparação com os materiais do disco”, acrescentou.

A pesquisa da equipe foi publicada em Cartas de diários astrofísicos.

Como foi determinada a composição do planeta?

Os pesquisadores usaram o telescópio Keck II do Havaí para monitorar a luz proveniente do jovem sistema estelar. Cada elemento químico absorve e emite luz em comprimentos de onda específicos. Desta forma é possível determinar a composição destas estrelas.

O resultado mostrou que a atmosfera do planeta contém muito menos carbono e oxigênio do que o esperado. “Descobrimos que o carbono, em relação ao oxigênio, no planeta era muito menor do que a proporção no disco. Isto foi um pouco surpreendente e mostra que a nossa imagem amplamente aceite da formação planetária foi muito simplificada,” disse Hsu.

Agora, o que causou essa diferença de composição precisa ser estudado. Por enquanto, os cientistas têm algumas teorias, uma das quais é que o exoplaneta começou a formar-se antes do disco ter sido enriquecido com carbono. Desta forma, o PDS 70b engoliu matéria sólida em vez de apenas gases. Mas mais estudos precisam ser feitos para entender isso.