Degelo revela floresta ancestral escondida em montanhas dos EUA

O derretimento do gelo revelou os restos de uma antiga floresta no Grande Ecossistema de Yellowstone, na América do Norte. As descobertas indicam mudanças profundas no clima que influenciaram a área no passado e podem ajudar a ciência a compreender melhor a história da Terra.

Pesquisadores da Montana State University (MSU) analisaram vários elementos dos “fósseis” das árvores. Eles eram estudado pinheiros de casca branca que se formaram há quase 6.000 anos no planalto Beartooth, nas Montanhas Rochosas, uma cordilheira no oeste dos Estados Unidos.

Os restos mortais foram encontrados cerca de 180 metros acima do local onde as árvores estão atualmente. Isto indica que as condições mudaram significativamente na região.

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O avanço da floresta conta uma história

Em montanhas muito altas é possível observar um fenômeno conhecido como linha das árvores. Este é um ponto máximo em que as condições de crescimento são favoráveis, após o qual a vegetação começa a declinar.

As temperaturas mais altas podem prolongar a estação de crescimento das árvores e criar um ambiente menos estressante para essas plantas. Isso lhes permite subir a montanha.

Pelo contrário, uma estação mais fria encurta o ciclo de multiplicação da vegetação e torna as condições mais stressantes. Esta configuração faz com que as árvores recuem.

Outros factores, como a humidade, o vento, a neve acumulada e a actividade humana, também podem influenciar a forma como estas plantas crescem nas montanhas. Porém, a temperatura durante a estação de crescimento é a principal variável.

A linha das árvores costumava ser mais alta no Planalto Beartooth, mostra a pesquisa. Isto indica que as condições climáticas no passado eram mais quentes.

Os pesquisadores descobriram que a floresta provavelmente cresceu quando as temperaturas médias na estação quente, que vai de maio a outubro, eram de cerca de 6,2°C. Condições semelhantes a esta reapareceram em meados do século XX, o que provocou o início do degelo.

A vegetação prosperou durante centenas de ciclos até entrar em colapso há aproximadamente 5.500 anos. Seu desaparecimento foi impulsionado por uma grande queda nas temperaturas, provavelmente desencadeada pela intensa atividade vulcânica no Hemisfério Norte durante o período.

Os efeitos do vulcanismo estimularam a tendência de resfriamento que já existia na região. O evento fez com que o clima esfriasse ainda mais e tornasse as condições inadequadas para a sobrevivência da floresta.

Um passado ainda mais distante sob a neve

“Esta é uma evidência bastante dramática de mudanças nos ecossistemas devido ao aumento das temperaturas. É uma história incrível de como esses sistemas são dinâmicos”, disse David McWethy, coautor do estudo e professor associado do Departamento de Ciências da Terra da Faculdade de Letras e Ciências da MSU, em um declaração.

A preservação de um ecossistema tão antigo como este é muito rara. Uma das razões para a sua situação preservada é que ficou preso sob uma camada de gelo, e não sob uma geleira, que flui e treme com o tempo.

Agora, a equipe planeja explorar ao máximo a descoberta. O foco é utilizá-lo para obter informações raras sobre o passado distante do planeta Terra.

“A maioria dos nossos melhores registos climáticos de longo prazo vêm da Gronelândia e da Antártida. Não é pouca coisa encontrar manchas de gelo que persistiram durante tanto tempo em latitudes mais baixas no interior do continente”, explicou McWethy.