Caçador de exoplanetas da NASA flagra mundo se despedaçando

Os astrónomos fizeram uma descoberta impressionante usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA: um planeta a desintegrar-se a uma velocidade nunca antes observada.

Chamado BD+05 4868 Ab, este mundo alienígena é constantemente bombardeado pela intensa radiação e calor emitidos pela sua estrela hospedeira, BD+05 4868, que também exerce uma força gravitacional colossal sobre ele. R. Localizado a cerca de 141 anos-luz da Terra, este é o planeta em desintegração mais próximo já detectado.

A desintegração de exoplanetas é uma oportunidade única para a Ciência

Embora trágica para BD+05 4868 Ab, esta desintegração é uma sorte para os astrónomos, pois representa uma oportunidade única. À medida que o planeta se desintegra, expõe materiais internos que normalmente permanecem escondidos em mundos rochosos.

Cientistas de duas equipes de pesquisa, uma do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) e outra da Universidade Estadual da Pensilvânia (UPenn), ambas instituições dos EUA, estão unindo forças para estudar este planeta em detalhes, utilizando o poder do James Space Telescópio Webb (JWST).

Em um declaraçãoNick Tusay, da equipe UPenn, destacou a importância da descoberta. “Estes planetas estão literalmente a derramar as suas entranhas no espaço, permitindo-nos finalmente estudar a sua composição.” Segundo Tusay, a análise desses fragmentos oferece pistas sobre a estrutura e os materiais que constituem os planetas rochosos.

O caçador de exoplanetas TESS identificou BD+05 4868 Ab usando o método de trânsito, que detecta pequenas quedas na luz de uma estrela quando um planeta passa na frente dela. A abordagem não apenas revelou a existência do planeta, mas também permitiu aos cientistas analisar a luz que passa pelos detritos ao seu redor, uma técnica chamada espectroscopia. Isso permite identificar a composição dos materiais liberados pelo objeto.

BD+05 4868 Ab pertence a uma categoria rara de exoplanetas conhecida como “planetas de período ultracurto” (USP). Esses mundos orbitam suas estrelas em questão de horas e estão tão próximos delas que enfrentam temperaturas extremas e intensas forças gravitacionais. Isso leva à sua rápida desintegração, fenômeno observado em apenas outros três planetas entre os mais de seis mil já catalogados pela NASA.

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O que diferencia o BD+05 4868 Ab é a presença de uma cauda de poeira extraordinariamente grande, semelhante à de um cometa. Esta cauda estende-se por cerca de nove milhões de quilómetros, cobrindo mais de metade da órbita do planeta em torno da estrela. É tão denso que bloqueia 1% da luz estelar durante trânsitos, que podem durar até 15 horas.

A cauda é composta por duas seções distintas. A primeira, na frente, contém grãos maiores, comparáveis ​​à areia do deserto. A segunda, que acompanha o planeta, é formada por partículas menores, semelhantes à fuligem. Esta diferença é provavelmente causada pelas condições extremas enfrentadas pelos materiais e pela forma como interagem com a radiação estelar.

Com exatamente a mesma massa da Lua, BD+05 4868 Ab está perdendo material tão rapidamente que se espera que desapareça em breve. Porém, antes disso, oferecerá dados preciosos aos cientistas, que o consideram uma referência para estudos futuros, já que sua estrela é 100 vezes mais brilhante que as estrelas dos outros três planetas em desintegração conhecidos. Isso facilita a obtenção de informações mais detalhadas.

“Estamos testemunhando as horas finais de um planeta moribundo. É uma oportunidade rara e emocionante de compreender o interior de mundos rochosos”, disse Marc Hon, líder da equipe do MIT.

Os pesquisadores já propuseram estudos detalhados com o JWST, inspirados em análises realizadas em outro exoplaneta em desintegração, o K2-22b, localizado a 801 anos-luz da Terra. Com os novos dados, esperam refinar modelos sobre a composição e dinâmica destes mundos extremos.

Estudar objetos como BD+05 4868 Ab abre uma janela para compreender melhor a formação e evolução dos planetas, tanto dentro como fora do Sistema Solar. Jason Wright, da UPenn, destaca a natureza inovadora desta abordagem. “Embora medir diretamente o interior dos planetas do Sistema Solar seja um desafio, estamos agora a observar mundos a centenas de anos-luz de distância que literalmente iluminam os seus interiores para nós.”

A pesquisa no BD+05 4868 Ab representa um avanço significativo na astrofísica, reunindo tecnologia de ponta, como TESS e JWST, e colaboração entre equipes de diferentes instituições.

Artigos detalhando as descobertas de BD+05 4868 Ab e K2-22b estão disponíveis no repositório de estudos científicos arXiv – respectivamente aqui e aqui.