Mark Pope, do Kentucky, mantém o drama ao mínimo e tem seus Wildcats 10-1 indo para o CBS Sports Classic

NOVA IORQUE – Faltam cerca de 26 horas para o Kentucky jogar contra o Ohio State no CBS Sports Classic, no sábado, aqui no Madison Square Garden, e estou sentado a uma mesa no segundo andar de um hotel de luxo com vista para o Central Park, conversando com o técnico britânico Mark Pope enquanto a neve leve cobre a cidade.

O assunto é…Hamilton.

Eventualmente, chegaremos ao recorde de 10-1, ao 4º lugar no ranking, à surpresa que Pope teve quando abriu o que ele chama de melhor emprego no esporte em abril passado, e à surpresa ainda maior que experimentou quando chegou a sua vez. . ele. . Finalmente, chegaremos ao tema do basquete. Mas, por enquanto, e durante vários minutos, falamos sobre Hamilton. Porque foi isso que os Wildcats aprenderam logo após desembarcarem em Nova York na quinta-feira eles fizeram a viagem de 22 quarteirões ao sul de seu hotel até o Richard Rodgers Theatre na West 46th Street para experimentar o premiado musical Miranda de Lin-Manuel que estreou em 2015 e ganhou 11 vezes no 70º Tony Awards antes de receber também o Prêmio Pulitzer de Drama de 2016.

“Foi incrível”, disse Pope.

Esse geralmente é o tipo de coisa que as pessoas dizem depois de deixar Hamilton, mas, você sabe, Pope tinha acabado de trazer um time de basquete masculino da Divisão I para o teatro e, na verdade, ele sabia que esse não era o tipo de coisa que seus jogadores fariam se dependesse deles.

Então Pope não deixou isso para eles.

“Deixo a maior parte da decisão do itinerário para a galera e, neste caso, votamos há uma semana e a galera disse…” disse Pope antes de fazer um som indicando uma falta. de entusiasmo pelas artes por parte dos seus intervenientes. “E eu disse: ‘Vou fazer você ir’.”

Então, com uma cutucada do treinador, os jogadores do Kentucky, alguns dos quais nunca caberiam confortavelmente nos pequenos assentos que lotam a maioria dos teatros da Broadway, espremeram-se em suas fileiras. As luzes se apagaram. O show começou. Após cerca de 75 minutos, as luzes voltaram.

“Eles chegam ao intervalo e os caras dizem: ‘OK, acabou’”, disse Pope com um sorriso. “E então eles disseram, ‘Espere, o quê!?!? É só o intervalo!?!?'”

Cerca de 90 minutos depois disso, Hamilton realmente acabou. Foi então que o Papa decidiu fazer uma pesquisa.

“Então eu disse a eles: ‘Ok, pessoal, no Índice de Miséria, 10 é o mais miserável, um é o menos’, e a pontuação mais alta que obtive foi quatro”, disse Pope. “O que é incrível. Você nunca tem um grupo de caras que não tenha alguns que te odeiam. Sempre. Mas não este grupo. “Eles são apenas mocinhos.”

Para ser claro, esta não é apenas uma história divertida sobre jogadores de basquete que são jogados em uma situação em que se encontram em um pequeno teatro, em alguns casos, trinta centímetros mais alto do que turistas curiosos que não conseguem tirar os olhos deles. de cima. Quero dizer, claro, é. que. Mas também é uma história que ajuda a entender como Pope construiu uma escalação do nada por meio do portal de transferências e criou um time dos cinco primeiros que teve um desempenho tão bom até agora que o graduado do Kentucky em 1996 deveria ser o atual líder como Técnico Nacional do Ano. .

“Minha equipe foi muito boa em formar um ‘Time A’”, explicou Pope. “Então acho que temos o pessoal certo e nossos caras estão focados em tentar reunir boas pessoas… Então acho que temos as pessoas certas no prédio, tanto no vestiário quanto no prédio. Estamos sendo muito intencionais em fazer com que nossos rapazes se conheçam em alta velocidade e temos caras que estão dispostos a fazer isso. [Thursday] noite [at Hamilton] “Foi um ótimo exemplo.”

Como já observei muitas vezes nesta temporada, o que está acontecendo em Kentucky agora é a história mais fascinante do esporte, em parte por causa do sentimento de “cuidado com o que você deseja” que tantos dirigiram aos fãs do Reino Unido quando virtualmente imploraram a Calipari para assumir o cargo no Arkansas em abril passado não existe mais.

Tem certeza de que deseja treinar um treinador do Naismith Memorial Hall of Fame com um título nacional em seu currículo, além de seis viagens para a Final Four em três escolas diferentes, fora da cidade, especialmente quando ele ainda está recrutando no topo? do esporte? As coisas podem não estar indo bem, mas você não percebe que poderiam ser piores?

Obviamente, nem todos os estrangeiros se sentiam assim, porque, em muitos aspectos, o casamento entre Kentucky e Calipari parecia ter chegado ao fim após 15 anos: a maioria dos primeiros excelentes, muitos dos últimos decepcionantes. Portanto, os fãs do Reino Unido querendo uma mudança, praticamente qualquer mudança, era compreensível depois daquela derrota surpreendente para Oakland na primeira rodada do Torneio da NCAA de 2024, que ocorreu logo após aquela outra derrota surpreendente para o Saint Peter’s na primeira rodada do Torneio da NCAA de 2022. Torneio.

Ainda assim, havia riscos envolvidos.

Lembre-se, os fãs de Kentucky também imploraram uma vez a Tubby Smith para sair após 10 viagens consecutivas ao torneio da NCAA, apenas para ver a escola substituí-lo por Billy Gillispie, que foi demitido dois anos depois. Nenhuma mudança de coaching é infalível. Então, quando Kentucky se recusou até mesmo a tentar convencer Calipari a não ir para Arkansas, e não o substituiu por Scott Drew, Dan Hurley, Billy Donovan ou algum nome semelhante, não faltaram pessoas dizendo “você terá isto” comenta. disse”. indo em direção à Big Blue Nation.

Então o Reino Unido contratou Pope.

“E toda a BBN disse, ‘Nããão!’ O Papa disse rindo.

Mas agora olhe!

O homem de 51 anos, casado e pai de quatro filhos, venceu a BBN no que pareceu uma questão de dias, reconectou o programa com a base de fãs, registrou nove transferências e, na verdade, está apenas alguns lances ou paradas a mais em um jogo em Clemson anteriormente . este mês estar invicto e (provavelmente) classificado em primeiro lugar na pesquisa Top 25 da Associated Press. No espaço de um ano, os fãs do Kentucky deixaram de apoiar um time que apresenta vários resultados entre os 10 primeiros Draft da NBA Escolhas que realmente não jogaram ou não pareciam um time para torcer por um time sem projeção no primeiro turno Draft da NBA escolha que jogue e pareça um dos melhores times do país.

Escusado será dizer que eles estão gostando.

As coisas sempre foram tão boas? Definitivamente não.

Provavelmente não preciso lembrar aos fãs de Kentucky que a carreira de Calipari no Reino Unido começou com 19 vitórias consecutivas e uma classificação em primeiro lugar e terminou com derrotas consecutivas para Texas A&M e Oakland. As coisas raramente permanecem boas para sempre e terminam bem com menos frequência. Mas se alguma destas coisas estiver na mente de Pope – a pressão para manter isto em funcionamento, o stress que surgirá quando talvez não o faça, as críticas que se tornarão mais altas à medida que ele suporta a sua primeira série de derrotas – ele realmente faz um grande esforço. Trabalho fabuloso de esconder isso.

Você sabe que tempos difíceis são provavelmente inevitáveis.

Mas eles ainda não chegaram.

Então, por que se preocupar com eles agora?

Sim, a melhor história do basquete universitário são os novos Kentucky Wildcats, que estarão no estádio mais famoso do mundo no sábado para um jogo marcado para 5h30 ET na CBS. Salvo uma surpresa, o Reino Unido melhorará para 11-1 e permitirá que a multidão, que se espera em grande parte inclinada para o azul, continue torcendo pelo capitão da equipe vencedora do torneio da NCAA de Kentucky em 1996, que retornou à sua alma mater para tentar retornar para sua alma. importante para o seu devido lugar no esporte, local onde o programa compete anualmente pelo primeiro lugar no ranking e títulos nacionais como acontecia no início da gestão de Calipari, mas não o suficiente no final.

Quando questionado sobre como ele se sente após sete semanas de uma temporada que excede todas as expectativas razoáveis, Pope jurou que se sente normal e confortável, embora muito do que está enfrentando, especialmente em termos dos olhos que o observam, seja completamente novo. Quando lhe disseram que parecia estar vivendo um sonho, ele sorriu rapidamente.

“Sim, estou”, disse Pope. “Sim eu sou.”