A derrota de Vanderbilt para o número 6 do Tennessee mostra do que os Commodores são capazes sob o comando do novo técnico Mark Byington

NASHVILLE – Enquanto o guarda do Vanderbilt, Jason Edwards, invadia o campo com o resto do corpo discente dos Commodores e alguns de seus companheiros de basquete após a derrota monumental do time de futebol americano Vandy para o número 1 do Alabama em outubro, a visão do que aconteceu no sábado apenas algumas centenas metros de distância, dentro do Memorial Gymnasium, entrou em foco.

“Fizemos parte daquela tempestade do Alabama em campo e nos reunimos, olhando em volta como se ‘em breve seremos nós’”, disse Edwards depois de marcar 18 pontos, o recorde do jogo, na vantagem de 76-76 dos Commodores. 75 sobre o número 6 do Tennessee no sábado.

Na época, os Commodores nada mais eram do que um grupo de transferências não anunciadas escolhidas para terminar em último lugar na SEC. Eles não haviam jogado nenhum jogo e poucos fora de seu círculo íntimo teriam previsto que uma vitória como essa vitória monumental contra os Voluntários estava por vir.

Mas o resultado de sábado foi simplesmente o produto do que vem sendo preparado há mais de dois meses sob um regime de treinamento de primeiro ano em uma SEC brutalmente desafiadora. Depois de uma temporada de 9-23 que levou à demissão de Jerry Stackhouse e à contratação de Mark Byington de James Madison, os Commodores (15-3, 3-2 SEC) estão provando ser uma força.

Um elenco renovado ficou em 5º lugar nacionalmente em margem de rotatividade e nunca se deixou superaquecer pela pressão defensiva implacável do Tennessee, terminando com apenas 11 rotatividades enquanto resistia a um aumento tardio dos Voluntários (16-2, 3-2). O final foi bastante dramático, exigindo que a estrela do Tennessee, Chaz Lanier, perdesse um lance livre que poderia empatar o jogo faltando dois segundos para o fim.

A tensão tardia tornou a comemoração ainda mais exuberante, já que os alunos do Vanderbilt invadiram a quadra quando o rebote do erro de Lanier saiu dos limites ao tocar a campainha. Eles estavam comemorando a primeira vitória do programa sobre um adversário classificado desde 10 de março de 2023 e a segunda vitória de Vanderbilt sobre o Tennessee em suas últimas 15 tentativas.

“Fiquei feliz pelos nossos jogadores”, disse Byington. “Fiquei feliz pelos torcedores, pelos ex-jogadores e pelos ex-alunos. Quando você tenta construir algo, você quer que as pessoas aceitem.”

Byington certamente ficou “perturbado” quando Vanderbilt perdeu sua estreia em casa na SEC por 76-64 para o estado do Mississippi, menos de duas semanas atrás, imaginando o que poderia fazer com a psique de uma base de fãs que não torce por um time do torneio desde 2017.

“Tivemos uma grande multidão contra o estado do Mississippi, e eu estava sentado aqui pensando: ‘Precisamos fazer com que eles voltem e acreditem em nós’”, disse Byington. “Hoje, vendo isso, sei que você pode andar orgulhoso com o V no peito.”

O Memorial Gymnasium ficou lotado pela primeira vez desde 2019 e foi dividido igualmente entre os torcedores dos dois times. Os rugidos vieram principalmente dos torcedores dos Commodores no segundo tempo, quando Vanderbilt desalojou a defesa geralmente estável do Tennessee ao fazer cinco de suas primeiras seis tentativas na faixa de 3 pontos para construir uma vantagem que se mostrou intransponível, embora por pouco.

Jason Edwards e Tyler Nickel combinaram para acertar sete cestas de 3 pontos para liderar o ataque para Vanderbilt, que começou o dia como um dos “últimos quatro” no campo do torneio da NCAA projetado pelo especialista em bracketologia esportiva da CBS, Jerry Palm. A vitória marcou a segunda vitória do Quad 1 para Vandy e mostrou a profundidade da SEC.

Com uma programação fora de conferências classificada em 347º lugar nacionalmente pela KenPom. comOs ‘Dores precisavam de mais do que vitórias sobre a LSU e a Carolina do Sul, última colocada na conferência, para provar sua legitimidade após um início de 13-1.

O sábado chegou de forma memorável. Edwards e o time de basquete queriam seu momento de destaque, como o time de futebol americano em outubro. Mas, acrescentou Edwards, “sabíamos o que isso implicava”.

“Muitas pessoas apenas veem a tempestade, veem as vitórias, veem a glória”, disse Edwards, transferido do norte do Texas. “Eles não veem o que acontece nos bastidores. Então sabíamos que teríamos que manter a cabeça baixa e trabalhar todos os dias para estar aqui. Hoje, estar lá e ver tudo acontecer, foi uma sensação surreal.

“Oramos por momentos como este e trabalhamos para momentos como este.”

O próximo passo é tentar manter o sucesso na conferência mais difícil do país. Os jogos no 4º colocado do Alabama e contra o 8º colocado do Kentucky se aproximam na próxima semana, o que talvez explique a reação relativamente silenciosa de Byington a uma vitória antecipada.

“Sou um cara sensato”, disse ele. “Saí do campo, não queria ser atropelado. E então pensei no que teríamos que fazer a seguir.”