Semifinais da NWSL: como Washington Spirit, Gotham FC, Orlando Pride e KC Current chegaram até aqui

Quando o apito final soou na Red Bull Arena no domingo, marcando o fim das últimas quartas-de-final da NWSL, a menos surpreendente chave da semifinal já havia sido estabelecida. Os quatro melhores times da temporada regular (Orlando Pride, Washington Spirit, NJ/NY Gotham FC e Kansas City Current) eram agora os últimos quatro times em pé, demonstrando claramente seu domínio sobre o resto da liga este ano.

O sucesso na pós-temporada reflete o desempenho na temporada regular, na qual criaram uma diferença de 16 pontos entre eles e o resto da liga. É uma mudança notável em relação à temporada passada, quando apenas 13 pontos separavam o primeiro e o último lugar, e um grande marco para as equipas em questão. Apenas o Current chegou aos playoffs em 2022, enquanto apenas o Gotham participou da pós-temporada em 2023, emergindo como campeão surpresa como o time com classificação mais baixa na corrida.

A capacidade dos quatro primeiros colocados de se transformarem em um curto período de tempo é outro exemplo da paridade potencialmente incomparável da NWSL, que tem sido a maior atração competitiva da liga há anos. As dinastias são um tanto raras nesta liga, embora algumas tenham chegado perto: os Portland Thorns se classificaram para a pós-temporada em todas as temporadas, exceto uma, e são o time de maior sucesso na NWSL, com três campeonatos. O agora extinto FC Kansas City, por sua vez, conquistou títulos consecutivos em 2014 e 2015, enquanto o North Carolina Courage fez o mesmo em 2018 e 2019.

Esse padrão indica que, por mais difícil que seja ganhar títulos em um determinado ano na NWSL, permanecer no topo temporada após temporada pode ser ainda mais difícil. Isso levanta a questão: quanto tempo os quatro primeiros colocados desta temporada poderão permanecer lá e o que será necessário para o resto da liga acabar com a festa já na próxima temporada?

Aqui está uma olhada em por que os quatro primeiros colocados desta temporada estiveram à altura da ocasião e por que a NWSL ainda está bem posicionada para oferecer algumas reviravoltas no futuro próximo.

a história não importa

Embora os quatro primeiros colocados desta temporada incluam dois campeões anteriores da NWSL, eles não estão necessariamente entre os times de maior sucesso da liga. Isso é especialmente verdadeiro para Pride e Gotham, que historicamente têm estado entre os últimos habitantes da liga, enquanto o Current só começou a jogar em 2021, mas às vezes foi ofuscado por outras equipes de expansão no passado. Nada disso foi um obstáculo particular quando eles começaram a construir suas escalações atuais, principalmente porque estavam dispostos a evoluir com a NWSL como um todo.

A liga está no meio de um rápido período de profissionalização impulsionado pelo aumento do investimento, que transformou a forma como as equipes podem construir escalações. Os salários estão a aumentar e as funções internacionais estão mais disponíveis, enquanto os clubes ostentam tudo, desde treinadores de alto nível, departamentos de olheiros, pessoal de alto desempenho, ambientes de treino e até instalações. Isso faz de muitos, senão de todos, os times da NWSL um destino cobiçado em um cenário em evolução do futebol feminino.

“Acho que há um interesse real em mudar para a NWSL para muitos atletas internacionais e por um bom motivo, certo?”, disse Haley Carter, diretor esportivo do Orlando Pride, à CBS Sports. “O salário é fantástico. É melhor, no geral, do que qualquer outra liga do mundo. É o melhor do mundo, então quando você olha para cima e para baixo na escalação, o salário médio aqui é significativamente mais alto do que em qualquer outro lugar”.

Como resultado, cada uma das quatro melhores equipes conseguiu contratar alguns dos jogadores mais interessantes da liga durante a entressafra. Os candidatos a MVP Barbra Banda e Temwa Chawinga juntaram-se ao Pride e Current, respectivamente, durante o inverno, enquanto Gotham conseguiu de forma impressionante quatro jogadoras da seleção feminina dos EUA por meio de agência gratuita. O Spirit também se aventurou no mercado internacional para contratar a colombiana Leicy Santos e também adquiriu a favorita do Rookie of the Year, Croix Bethune, no draft.

A evolução tática da NWSL

A NWSL não é apenas uma forte opção financeira para os jogadores: o jogo em campo está cada vez mais atrativo. A liga há muito é classificada como uma liga física, enquanto os seus homólogos europeus são considerados mais avançados tecnicamente, mas um influxo de jogadores e treinadores internacionais mudou o perfil tático da NWSL. Gotham e o Spirit são dois exemplos disso: o primeiro conta com o actual treinador do ano, Juan Carlos Amorós, enquanto o último recebeu Jonatan Girladez, duas vezes vencedor da UEFA Women’s Champions League, durante o Verão.

Tanto Amorós quanto Giraldez são da Espanha, que ressurgiu como uma superpotência do futebol nos últimos anos, com a vitória do ano passado na Copa do Mundo Feminina e o triunfo da seleção masculina no Campeonato Europeu do verão passado. Os seus currículos, bem como os recentes sucessos no futebol espanhol, tornam as suas equipas um destino mais atraente para potenciais talentos e melhoram as competências de outros treinadores da liga, que têm as suas próprias abordagens tácticas impressionantes. Além disso, a extensa injeção de investimento da NWSL torna a liga um destino igualmente atraente para os melhores treinadores e para os jogadores.

“Estou feliz que os treinadores e os jogadores estejam tendo sucesso aqui, onde quer que estejam, porque acho que temos uma cultura fantástica. Temos uma maneira fantástica de jogar”, disse Amorós após a vitória de Gotahm sobre o Portland Thorns no domingo. “Espero que haja [are] mais pessoas têm sucesso porque em Espanha, como sabem, por vezes as condições no futebol feminino ou nas categorias inferiores em termos de formação, [there] “É muito sacrifício, gente se esforçando muito por pouco dinheiro… É muito difícil.”

Reconstruções inteligentes

No final, os quatro primeiros colocados subiram ao topo do ranking porque passaram com sucesso por um período de reconstrução. Suas necessidades eram diferentes, assim como seus obstáculos, mas a combinação de recrutamento de jogadores, contratação de treinadores e seleção de diretoria permitiu que esses clubes criassem times que competiriam pelo campeonato em uma nova era de construção de elenco para a NWSL. A grande questão, porém, é se eles conseguirão manter as coisas funcionando por mais alguns anos.

Numa liga onde poucas equipas têm uma vantagem financeira significativa sobre outras, é perfeitamente possível que qualquer uma das outras 10 equipas passe por uma reconstrução na próxima entressafra. Alguns estarão melhor posicionados do que outros, é claro. Os Thorns já estão em processo de recrutamento de jogadores mais jovens, depois de contar com jogadores veteranos no passado recente, enquanto o Bay FC pode atribuir algumas de suas dificuldades na temporada de expansão a erros individuais na defesa e ao baixo desempenho no número de gols esperados, ambos problemas solucionáveis. . Por outro lado, o San Diego Wave provavelmente terá uma grande reformulação pela frente depois de uma temporada que não melhorou após a demissão repentina de Casey Stoney, e o mesmo vale para o Seattle Reign depois de perder alguns jogadores importantes no inverno.

O recrutamento de jogadores terá um novo rumo nesta entressafra, o primeiro desde que a NWSL eliminou seu recrutamento para a faculdade por meio de um novo acordo coletivo de trabalho. Os atletas universitários são agora essencialmente agentes livres, aumentando a competição entre as equipes da liga pelos melhores talentos. A onda já começou com a contratação de Trinity Byers, do Texas, o maior artilheiro de todos os tempos do time que pode ajudar os vencedores do NWSL Shield de 2023 após uma temporada sem gols.

A rapidez com que realizam as suas próprias reconstruções é uma questão óbvia, tal como a que enfrentam os quatro primeiros classificados deste ano. Os jogadores, treinadores e dirigentes de cada uma das equipas que chegarão às semifinais argumentarão que ainda há trabalho a fazer, tanto na preparação para o jogo do campeonato como na próxima época. Eles terão que identificar sabiamente suas áreas de melhoria. Gotham, por exemplo, conta com muitos jogadores em seus primeiros anos de jogo, enquanto Current está em processo de reforçar sua defesa.

No final das contas, a mudança no cálculo por trás da formação do elenco na NWSL reflete a paridade histórica da liga. As equipes que decifraram o código foram as primeiras a ir direto ao topo, mas a curva de aprendizado dura pouco para equipes ambiciosas da NWSL. Considerando o ano passado, outra entressafra competitiva está provavelmente no horizonte.