Weston McKennie e Timothy Weah, da Juventus, mostram o quão longe os Estados Unidos chegaram aos olhos dos maiores times da Europa

Em qualquer fim de semana, a longa lista de jogos de futebol que vale a pena assistir normalmente inclui um número notável de jogadores da seleção masculina dos EUA que aprimoram suas habilidades nas principais ligas da Europa. Não é um fato completamente novo: desde 2002, a USMNT teve pelo menos 11 jogadores baseados na Europa em sua escalação para a Copa do Mundo. No entanto, o conjunto de clubes em que jogam hoje parece muito diferente do que era antes.

Quase da noite para o dia, os jogadores da USMNT deixaram de construir legados fortes em clubes de médio porte e se tornaram jogadores-chave em alguns dos melhores times da Europa. Basta olhar para a edição desta temporada da UEFA Champions League, onde 12 jogadores estabeleceram o recorde de maior número de americanos a jogar numa única campanha. Alguns deles também jogam em alguns dos times mais renomados do esporte, com jogadores como Weston McKennie e Timothy Weah conquistando vagas de titular na ressurgente Juventus.

Junto com alguns de seus colegas da USMNT, a dupla passou quase toda a sua carreira nas primeiras fileiras do futebol europeu e representa uma transformação repentina no grupo de jogadores da seleção nacional. No entanto, por mais rápido que possa parecer, a sua experiência nos escalões superiores do desporto é emblemática da jornada de décadas para profissionalizar o futebol americano. Embora a crescente relação do desporto com os Estados Unidos seja vista principalmente como financeira, os poderosos mediadores do futebol também reservaram alguma da sua atenção para o produto no campo. Não só normalizou a presença de jogadores da USMNT no futebol europeu, mas esse esforço também representa a relação cada vez mais confortável entre os decisores do desporto, tanto nos Estados Unidos como na Europa.

Começando-os jovens

Embora McKennie e Weah não tivessem caminhos coincidentes até a Juventus, uma coisa que tinham em comum é que chegaram à Europa ainda adolescentes. Ambos tiveram passagens pelas academias da MLS, com McKennie passando grande parte de sua carreira juvenil no FC Dallas e Weah passando algum tempo na organização juvenil do New York Red Bulls. Weah cruzou o Atlântico ainda mais jovem, ingressando na academia do Paris Saint-Germain antes de completar 15 anos e fazer sua estreia profissional lá aos 17. McKennie, entretanto, recusou um contrato local com o Dallas e em vez disso foi para o Schalke, na Alemanha, onde passou aproximadamente um ano. na academia antes de jogar sua primeira partida pela seleção principal aos 18 anos.

As suas viagens obedecem às normas do desporto: os jogadores normalmente chegam à Europa muito jovens e por vezes deixam de jogar nas suas ligas profissionais nacionais. É sem dúvida a diferença mais dramática entre a geração de McKennie e Weah e as que vieram antes deles.

“Quando eu era jovem, não havia liga”, disse Brian McBride, co-apresentador do programa Call It What You Want da CBS Sports Golazo Network e veterano da USMNT. “Nós realmente não tivemos as oportunidades que os caras estão tendo agora e não é porque as merecemos. Acho que foi mais porque a infraestrutura do futebol nos Estados Unidos ainda era muito jovem e muito crua e não havia realmente um caminho para um jogador estar preparado para jogar no mais alto nível.

McBride deixou um legado tão grande no Fulham que há um bar em Craven Cottage com seu nome, mas ele fez sua estreia profissional no agora extinto Milwaukee Rampage da A-League em 1994, dois anos antes da temporada inaugural da MLS. Anos antes de sua transferência para o Fulham em 2004, McBride experimentou pela primeira vez a Europa com o time alemão do Wolfsburg durante a temporada 1994-95. No entanto, o cenário emergente do futebol nos Estados Unidos não foi a única diferença entre aquela época e agora, de que ele se lembra.

“Havia um explorador alemão”, disse ele. “Não é nada como hoje, onde os clubes têm olheiros e viajam pelo mundo e têm especialistas em países diferentes, mas havia dois caras que realmente procuravam clubes alemães e enviavam jogadores, então meu terceiro ano na universidade [at Saint Louis University]meu treinador mencionou que um olheiro disse que gostaria de fazer um teste quando você terminasse a escola e esse era meu foco principal na época. “Eu realmente queria ir para a Alemanha jogar e foi quando terminei e fiz um teste com o Wolfsburg.”

A criação de melhores caminhos, como as academias da MLS, coincidiu com uma mudança por parte dos clubes europeus que começaram a concentrar-se em encontrar as próximas estrelas do desporto. Em vez de jogar por um time distrital de futebol, como McBride fez quando adolescente, os jogadores de futebol em idade escolar nos EUA participam de competições organizadas entre si e ao redor do mundo, refletindo a forma como o jogo europeu funciona e oferecendo aos olheiros fácil acesso a talentos em ascensão. . O desenvolvimento de jovens talentos também se tornou um negócio lucrativo, oferecendo incentivos adicionais para os clubes continuarem a investir nesse canal. Tomemos como exemplo o FC Dallas: embora McKennie nunca tenha jogado profissionalmente pelo time da MLS, O clube depositou pagamentos solidários para sua transferência para a Juventus em 2020.

As vantagens também são óbvias do ponto de vista do jogador. A passagem de Weah pelo PSG, time em que seu pai, vencedor da Bola de Ouro, George, também jogou, deu-lhe a oportunidade de aprimorar suas habilidades ao lado de alguns dos melhores jogadores do mundo.

“Foi fácil para mim”, disse Weah sobre suas experiências na capital francesa em um episódio de Podcast da Juve ano passado. “Comecei a jogar profissionalmente aos 17 anos, no PSG. Tinha o Neymar, [Kylian] Mbappé, [Edinson] Cavani. Eu sabia que em algum momento teria que ter minha experiência. Passei quatro anos no Celtic, depois no Lille e agora estou aqui. As experiências foram importantes, me ajudaram a crescer, no futebol e como homem. Tenho muito orgulho das minhas experiências. “Nada foi realmente complicado, mas cada um tem a sua história, cada um tem a sua força.”

Faça as oportunidades valerem

Para jogadores como Weah e McKennie, a possibilidade de passarem toda a sua carreira até agora nas principais ligas europeias significa que cumpriram a promessa que demonstraram como produtos da academia na adolescência. As experiências como jovens jogadores são, em última análise, formativas, argumentou McBride, estabelecendo as bases para o que vem a seguir como profissionais.

“Naquela época, era [the Olympic Development Program] mas são muito curtos”, disse McBride. “Eles não eram consistentes. Você não teve treinadores profissionais treinando você e acho que é isso que importa. Isso não significa tirar o talento que os jogadores têm agora. “Acho que eles entendem o que é ser profissional e o que é preciso ser mais jovem, o que os prepara melhor”.

No caso de Weah e McKennie, ajudou a aprimorar as habilidades necessárias para permanecer nas principais ligas europeias ao longo de suas carreiras até o momento. Enquanto Weah percorreu a Europa e conquistou três títulos da liga na França e outro na Escócia. McKennie, em particular, já trabalhou várias vezes em equipes. Nem todas as tentativas foram bem-sucedidas: ele descreveu um empréstimo de 2023 ao Leeds United como “Provavelmente um dos meus pontos mais baixos, senão o mais baixo da minha carreira profissional” – mas ultimamente ele tem tido mais vitórias do que derrotas. O então técnico da Juventus, Massimiliano Allegri, considerou-o superavitário em 2023, apenas para ganhá-lo e jogar 38 partidas na temporada passada. A mesma coisa aconteceu no verão passado com o novo técnico Thiago Motta, mas McKennie já soma 13 partidas nesta temporada.

“Honestamente, acho que é experiência”, disse McKennie sobre sua capacidade de se recuperar em uma entrevista em outubro ao Morning Footy da CBS Sports Golazo Network. “Não é a primeira vez que você duvida de mim, não será a última vez, e você conhece a história desde que eu era jovem. [on the] Na seleção sub-17, fui cortado e tive que voltar disso e obviamente o meu lance foi que, quando voltei para cá, foi mais tipo, ‘Olha, não estou treinando realmente com a seleção’. Eu realmente não sei como posso provar meu valor’, mas minha mentalidade era principalmente dizer: ‘Venha todos os dias’. Seja feliz como você normalmente é. Não deixe que as coisas te desanimem e abaixem a cabeça e trabalhem, voltem para o que estou acostumado e pelo que sou conhecido’, que é, como eu disse, abaixar a cabeça, não fazer barulho e apenas trabalhando.”

A sua consistência nas ligas principais, juntamente com o trabalho que os jogadores anteriores realizaram, ajudou a desfazer a rejeição de longa data que os americanos receberam na Europa.

“Acho que havia um estigma até a Copa do Mundo de 2002… tornou-se mais uma questão de ‘Esse jogador pode jogar?’ e menos sobre a origem do jogador”, disse McBride, membro dessa equipe. “O jogo começou a se tornar global… Quando fui em 1994, havia definitivamente um estigma e acho que parte disso era que não havia ninguém que realmente ficasse por aqui, que realmente fizesse a diferença.”

Três décadas após a primeira estadia de McBride na Europa, permanecer não é um problema tão grande para o jogador da USMNT como antes. A conversa está agora a mudar da sobrevivência na Europa para a prosperidade no continente, algo que os jogadores estão realmente a começar a fazer.