O Arsenal revida em Brentford enquanto os Gunners mostram que estão prontos para a corrida pelo título da Premier League, apesar das lesões

LONDRES – Quando Bryan Mbeumo bateu no poste mais próximo de David Raya, você poderia ser perdoado por pensar que era isso no que diz respeito à corrida pelo título do Arsenal. Nove pontos atrás de um Liverpool que atinge os níveis mais altos da Europa, com mais um jogo disputado? Independentemente do que Mikel Arteta disse depois, teria sido difícil convencer alguém de que o Arsenal estava mudando isso.

Fortress G-Tech (é de um JRPG?) pode ter sido invadido por Nottingham Forest antes do Natal, mas os homens de Thomas Frank são um adversário formidável em seu próprio território, mais do que capaz de marcar seu primeiro gol aos 13 minutos. arruinou grandes dias para o Arsenal antes. O oeste de Londres estava se preparando para a mesma coisa novamente.

Muito mais do que isso, este parecia ser o momento certo para o Arsenal perder força. Seu primeiro teste real sem Bukayo Saka e eles também teriam que passar sem Kai Havertz, o alvo perfeito para os arremessos de Raya, afastados por doença. Alguns em campo também pareciam desgastados depois da véspera de Ano Novo, com Arteta confirmando após a partida que os jogadores “dentro e fora do campo” estavam lutando contra o vírus.

Parecia que o flanco esquerdo de Riccardo Calafiori, Mikel Merino e Gabriel Martinelli precisava das repetições que não teve durante toda a temporada. Durante meia hora, Gabriel Jesús caminhou pelo campo com os braços levantados em resposta a outro duelo em que Nathan Collins o rejeitou. A agitação implacável na primeira fila – Ethan Nwaneri estreou-se na Premier League como titular no flanco direito – significou que a sua pressão foi completamente neutralizada.

Um passe lateral ao longo da defesa do Brentford chega a Sepp van den Berg e Martin Odegaard chama suas tropas para frente. Nwaneri, brilhante com a bola, precisava de instruções e chegou um pouco atrasado a Keane Lewis-Potter. Mesmo assim, a bola voltou ao campo e Jesus cobriu Collins. O pequeno problema? Ninguém havia pegado Christian Norgaard, que fez passe direto de Mark Flekken pelo meio do campo. Num instante, Brentford avançou.

Parecia cruelmente apropriado que Odegaard, cuja ausência de dois meses no outono desviou o Arsenal em primeiro lugar, tivesse um papel a desempenhar no que parecia ser o fim do caminho. Mikkel Damsgaard recebeu um raro passe perdido; Frustrado consigo mesmo, o capitão do Arsenal perseguiu a bola em vez de recuperar a forma. Calafiori ficou isolado contra Mbeumo e o resultado final foi inevitável.

“Quando perdemos um gol, tornou-se uma grande montanha para escalar”, disse Arteta. “A equipe mostrou muita compostura, estava muito calma emocionalmente porque precisávamos disso no jogo de hoje. Eles também tinham a vontade certa de continuar insistindo, de continuar a atacá-los e lê-los de uma forma que é difícil”.

Eles mostraram compostura no devido tempo, certamente, mas não imediatamente após o primeiro jogo do Brentford. Se Raya não tivesse reagido com tanta urgência quando ameaçou acertar o chute de Lewis-Potter em seu próprio gol, pisando na bola para a segurança com uma grande luva esquerda, então talvez estaríamos dizendo a mesma coisa sobre a corrida pelo título.

“O que se passa na minha cabeça? Espero que o relógio não vibre. Só isso”, disse Arteta.

Por um momento, o medo pareceu ter chegado ao Arsenal. Foi a sensação de que eles não poderiam fazer isso sem Saka? Eles estavam tendo flashbacks das reflexões de Ivan Toney sobre Ben White no verão de 2021? Fosse o que fosse, durante algum tempo parecia que faltava o básico a uma das melhores equipas de Inglaterra. Eles voltaram para aquele time que não consegue fazer isso numa quarta-feira chuvosa e ventosa em Melhor Hounslow.

Mas essa não é essa equipe. Tudo o que precisavam era de um empurrãozinho para lembrá-los. Segundos depois da defesa de Raya, Gabriel Jesus, desfrutando de uma espécie de renascimento de caçador furtivo, cabeceou no rebote de um chute de Thomas Partey e o Arsenal acordou novamente.

Demorou até ao segundo tempo para que as suas melhorias se reflectissem significativamente no marcador, e os 11 corpos teimosos de Brentford em torno da área travaram a maré do Arsenal. Em pouco tempo, muitos defensores começaram a se tornar mais um obstáculo do que uma ajuda, com Flekken colidindo com o que parecia ser metade de sua equipe enquanto tentava evitar um escanteio de Nwaneri marcado com um mergulho ao estilo Saka em sua pequena área. Merino esteve presente para voltar para casa. Ele pode não ser o meio-campista mais estiloso que o Arsenal já comprou, mas Arteta não o contratou para um jogo de preparação. Ele é um box crash, bang, walloper, um corpo grande cuja mera presença pode enervar defensores tão grandes quanto os de Brentford.

“A densidade com que defendem quando estão recuados exige pessoas com muita ameaça na área”, disse o treinador. “Ele é um mestre nisso.”

Merino voltou a voar para a área três minutos depois. Ele realmente não fez muito no último cruzamento de Nwaneri. Não importa, a bola desviou direto para o caminho de Martinelli e rematou para o gol.

O Arsenal liderava por 3-1. Era mais do que eles precisavam. Está se tornando quase rotina confirmar que esta defesa é a melhor que existe. O que não deve passar despercebido é o quanto poderia ser melhor que o resto. Depois do alvoroço de Raya, o Arsenal sofreu apenas dois chutes em mais de uma hora de futebol. Pela quinta vez em seis jogos do campeonato, seu adversário acertou chutes com valor inferior a 0,3 xG. Já não estamos nos melhores níveis de defesa desportiva. Isso está no mesmo nível do Chelsea de Thomas Tuchel, um nível de excelência que você não consegue se convencer de que é sustentável.

Esses números demonstram a pura beligerância deste lado. Um golo sofrido raramente gera dois e em todo o ano de 2024 nunca resultou em mais. Quando caem em momentos de dúvida, eles se esforçam para sair. Eles certamente não vão acreditar que a temporada da liga acabou.

O Arsenal ainda é, sem dúvida, um tiro no escuro, ainda mais com Saka afastado. Ainda assim, você não os colocaria no caminho deles. Uma vitória em Brighton na noite de sábado deixará os Gunners a apenas três pontos dos líderes antes de enfrentarem o Manchester United. Depois disso, a vantagem do Liverpool será de seis pontos com um jogo a menos, o suficiente para torná-los grandes favoritos. Os demais rivais pelo título, porém, sabem que basta uma lesão em um desses jogadores-chave para que problemas familiares afetem Arne Slot.

Foi uma infelicidade para Arteta que isso tenha acontecido duas vezes, primeiro Odegaard e agora Saka. Muito provavelmente, o título estaria fora do alcance de qualquer equipa cujos dois melhores atacantes tenham falhado mais de dois meses. Por enquanto, porém, o Arsenal se recusa a aceitar essa realidade.