Com a microreconstrução concluída, Oklahoma abraça com confiança a era SEC e seu conjunto de novos desafios

DALLAS – Joe Castiglione flutuou nas sombras na terça-feira, feliz por se misturar à multidão de 1.200 repórteres enquanto assistia Oklahoma subir ao palco para sua grande estreia no SEC Media Days.

O veterano diretor atlético de Oklahoma ficou maravilhado com a cena no terreno familiar do Big D, onde a SEC transformou um andar inteiro do Omni Hotel em um carnaval coberto para a mídia fazer perguntas. futebol universitárioOs melhores treinadores e atletas superestrelas mais brilhantes do esporte.

“É um evento”, disse Castiglione à CBS Sports. “Não é apenas uma coletiva de imprensa. Vi fãs de outras escolas.”

A cena caótica desta semana está muito longe das reuniões abertas e levemente cobertas pela mídia nas 12 Grandes, mas não é novidade para a SEC, que estendeu o tapete vermelho para os náufragos das 12 Grandes, viajando para o oeste, até Dallas. – a apenas 15 minutos de carro da sede da Big 12 – para comemorar a tão esperada chegada de Oklahoma e Texas após três anos de espera no purgatório do realinhamento da conferência.

“Oklahoma não se intimida como programa de futebol”, disse o técnico do Sooners, Brent Venables. “Estamos concorrendo à SEC. Acho que é óbvio. Há alguns anos estamos ansiosos por essa parceria, para fazer parte de uma conferência incrível, a melhor conferência do futebol universitário.”

Castiglione disse: “Foi um ajuste natural”.

Tanto OU quanto o Texas passaram por muitos testes da SEC no passado, é claro, e suas caixas de troféus refletem a elite da SEC. OU ganhou 14 títulos do Big 12 em 28 temporadas e enfrentou três times diferentes da SEC em suas quatro partidas no College Football Playoff (e perdeu). Os Sooners conquistam sete títulos nacionais e co-lideram o país com sete vencedores do Troféu Heisman. Antes da era moderna, Oklahoma venceu 47 jogos consecutivos na década de 1950, um recorde que pode ser impossível de quebrar na nova era de conferências ampliadas. Oklahoma é o sexto em vitórias de todos os tempos.

“Eles têm uma clara expectativa de excelência [that] Acho que complementa nossos membros atuais”, O comissário da SEC, Greg Sankey, disse quando Oklahoma se juntou oficialmente à liga em 1º de julho.

Os Sooners estão particularmente entusiasmados com a adesão à SEC devido à sua familiaridade com a conferência. As conexões pessoais são tão complexas quanto profundas no Sudeste. Dois dos ex-tenentes de Castiglione são agora diretores atléticos da SEC (Zac Selmon no estado do Mississippi e Laird Veatch no Missouri). Três treinadores da liga treinaram em Norman, incluindo Josh Heupel, do Tennessee, que levou os Sooners ao campeonato nacional de 2000 como zagueiro, embora seu relacionamento com a universidade tenha azedado quando ele foi demitido do cargo de coordenador ofensivo após a temporada de 2014.

“Achei que só receberia uma pergunta sobre Oklahoma hoje”, brincou Heupel na terça-feira, depois de responder a uma quarta pergunta sobre sua alma mater. “Senti falta do over-under.”

Shane Beamer, da Carolina do Sul, e Jeff Lebby, do Mississippi State, também foram treinadores assistentes muito respeitados em Oklahoma nos últimos cinco anos. Venables foi assistente dos Sooners quando Heupel era jogador, e Lebby atuou como coordenador ofensivo dos Sooners na última temporada para Venables. Talvez seja o destino, ou uma criação inteligente dos criadores da programação da SEC, que os Vols e Gamecocks estejam na programação dos Sooners neste outono.

“Sou uma pessoa sociável e não gosto de confrontar pessoas que conheço e gosto”, disse Venables. “Eu realmente não sei, porque conheço o subproduto, mas é o que é.”

O resultado é uma vitória ou uma derrota, mas os resultados têm consequências importantes neste campeonato. As vitórias na SEC são comemoradas, claro, mas as derrotas podem arruinar temporadas e encerrar carreiras prematuramente.

“Tudo é difícil”, disse Venables. “As janelas pelas quais você passa são difíceis, os espaços pelos quais você passa são pequenos. Há extensão, há fisicalidade, há profundidade, há velocidade, há precisão, e então você experimenta o que um jogo real lhe oferece. eles não estão olhando para estádios meio cheios, estamos olhando para o melhor dos melhores.”

O departamento atlético de Oklahoma está pronto para ingressar na SEC, mas será que o programa de futebol americano está pronto? Os Sooners se recuperaram de sua primeira temporada de derrotas em 24 anos, com 10 vitórias em 2023, após uma reconstrução do programa mais difícil do que o esperado, que Venables disse ter visto 75 saídas durante seus primeiros 15 meses no cargo. A temporada de recuperação foi liderada por um ressurgimento do ataque, mas Lebby é agora o técnico principal do Mississippi State e sete titulares, incluindo toda a linha ofensiva e o quarterback Dillon Gabriel (Ore.), se foram.

Os Sooners também substituíram os dois coordenadores da temporada passada. O cronograma pode ser extremamente difícil com viagens para Ole Miss, Missouri e LSU (três times que o recém-chegado Texas conseguiu evitar) e nenhum confronto com qualquer um dos esperados moradores das adegas.

É fácil presumir que Oklahoma deveria se preocupar em entrar na SEC, onde linhas ofensivas porosas tendem a levar a temporadas perdidas.

“A SEC tem uma sensação diferente nas trincheiras”, disse Billy Bowman Jr., segurança de Oklahoma.

Venables não está em pânico. Adicionados três atacantes do portalincluindo o centro de conferências SMU Branson Hickman, e vários reservas experientes também retornam a uma escalação que combinou muitos jovens com um toque de experiência veterana em 2023. Mais de 4.300 partidas na última temporada foram disputadas por alunos do primeiro ano ou do segundo ano, que lideraram o país, disse Venables. .

A situação da linha ofensiva, que substitui os cinco titulares, na verdade não é tão terrível quanto pode parecer no papel.

“Não temos caras que nunca jogaram antes, apenas trouxemos caras novos que são novos na cultura de OU”, disse o quarterback Jackson Arnold, ex-candidato 5 estrelas que substitui Gabriel. “Mas acho que eles se adaptaram muito bem e tenho muita confiança nesse grupo.”

Venables entra em sua terceira temporada com um recorde de 16-10, que inclui sete derrotas por uma posse de bola. Os Sooners começaram a última temporada com 7 a 0 e estavam na disputa dos playoffs, mas perderam três dos últimos seis, incluindo derrotas consecutivas por um placar para Kansas e Oklahoma State.

“A SEC é uma liga profunda e incrivelmente competitiva, diferente de qualquer outra no futebol universitário, e tudo, novamente, nesta liga é uma questão de paridade”, disse Venables. “É uma questão de profundidade competitiva. E é uma liga com uma posse de bola.”

Em uma liga cujo mantra é “significa mais”, os Sooners certamente podem igualar a energia fanática de seus novos rivais. O Big 12 foi difícil, mas não necessariamente tão desafiador e assustador quanto a rotina semanal na SEC, que Venables comparou a jogar oito jogos do Red River Rivalry em uma única temporada.

“Se você acha que isso é emocionalmente desgastante, você irá a muitos lugares onde o show será real, os estádios estarão completamente lotados e muitas pessoas irão te odiar por isso.” três horas”, disse ele.

Essa conversa lembra uma cena vívida de Castiglione em 2002, quando o diretor de atletismo de Oklahoma, então com 43 anos, notou um grupo de torcedores do Alabama fazendo fila no campus quatro dias antes de uma conferência de futebol fora de casa contra os Sooners, em setembro. Na quinta-feira o estacionamento estava lotado.

Mais cedo, os fãs desceram às portas traseiras do Tide e se misturaram no meio de uma semana de trabalho. Finalmente, eles tiveram que pensar consigo mesmos, outro torcedor que era tão louco por futebol quanto eles.

“Eles ficaram tão impressionados com a forma como foram tratados que, quando voltamos no ano seguinte para jogar no Alabama, em Tuscaloosa, muitos de nossos fãs literalmente ficaram nas casas dos fãs no Alabama”, disse Castiglione.

A história pode não se repetir quando os Sooners receberem o Tide em novembro e retribuirem o favor em Tuscaloosa em 2025; As rivalidades na conferência tendem a mudar o clima.

Bem-vindo à SEC.