O técnico do Northwestern, David Braun, reconstrói o programa do zero, um ano após a demissão de Pat Fitzgerald

EVANSTON, Illinois. – Das margens do Lago Michigan, você pode ver para sempre.

Esse seria um ótimo slogan de marketing para o futebol do Noroeste nesta temporada. Talvez a instalação de futebol mais impressionante do país. essas opiniões! – agora fica ao lado de um estádio temporário projetado para acomodar 15.000 torcedores nesta temporada, onde você quase pode ouvir as ondas quebrando na costa deste campus idílico.

Mas para um programa Wildcats a pouco mais de um ano da revelação de um escândalo de trote, esse slogan de marketing não transmitiria toda a história. Enquanto o vizinho Ryan Field passa por uma reforma de nove dígitos, o futebol do Noroeste está passando por uma reconstrução de um tipo diferente.

Na última contagem, 40 ex-jogadores do Northwestern entraram com uma ação judicial buscando indenização pelas consequências de supostos trotes dentro do programa revelados no ano passado. Enquanto isso, o ex-técnico Pat Fitzgerald entrou com seu próprio processo de rescisão injusta de US$ 130 milhões contra a escola.

O programa Northwestern que ele deixou para trás existe, de certa forma, em uma encruzilhada emocional, legal e, sim, talvez até no futebol. Ele está aproveitando o momento de uma temporada de oito vitórias guiada pelo Big Ten Coach of the Year, David Braun. Mas por mais que haja o que comemorar aqui, ainda há um capítulo sombrio na história do programa para terminar.

“Vou pintar um quadro para você”, disse o running back Cam Proctor à CBS Sports. “Duas semanas antes do início do acampamento, o treinador que o recrutou, que meio que construiu o programa da Northwestern, é demitido do nada.”

A escola teve seus motivos para demitir Fitzgerald. Enquanto isso, Braun tornou-se talvez a maior história de sucesso resultante deste desastre. O homem de 39 anos foi encarregado do programa em julho passado como um jovem coordenador defensivo considerado o mais qualificado (pelo menos não contaminado pelo escândalo) para liderar o programa.

Ele não tinha experiência como treinador principal ou qualquer manual (para administrar um programa) para se tornar treinador interino. “Cervo nos faróis” Não começa a explicar a situação de Braun há 13 meses.

“Nunca esquecerei a expressão no rosto da minha esposa quando ela descobriu”, disse Braun. “Mas, no final das contas, todos nós temos uma escolha quando enfrentamos uma adversidade intensa. Nossa reação natural é ver isso, dar meia-volta e seguir na outra direção. e fazer algo especial. Até os caras que decidiram ir embora, eu entendi.”

Lá eram os jogadores que foram transferidos e os prospectos que foram liberados. Isso seria um fato. Inesperadamente, a Northwestern teve sua melhor temporada em cinco anos em meio ao escândalo.

O esforço de 8-5 incluiu uma seqüência de quatro vitórias consecutivas no final do ano, culminada por uma vitória de 14-7 sobre Utah no Las Vegas Bowl.

“Houve algum ressentimento ao longo da temporada, mas especialmente antes do bowl game. Houve um tom de certas pessoas fora do programa: ‘Ei, parabéns por um ótimo ano. Aproveite sua experiência no boliche'”, lembrou Braun. “Como uma sensação de ‘Sim, Utah vai limpar o chão com você’.”

Desde a primeira reunião da equipe, Braun encontrou seu caminho pregando resistência. Ele estava familiarizado com os jogadores defensivos, mas teve que se doutrinar com os jogadores ofensivos em reuniões individuais com cada jogador do elenco.

“Só me lembro de muita emoção”, disse Proctor. “Havia muitos jovens feridos que ele reuniu em uma sala e basicamente disse: ‘Obviamente não tenho todas as respostas, mas no final do dia, vamos descobrir isso’”.

Resolver as coisas significou ser atacado por Rutgers no primeiro jogo. O mesmo em Duke na semana 3. Proctor sentiu uma virada na semana seguinte contra o Minnesota, com os Wildcats perdendo por 24-7 no intervalo.

“Era cerca de 50-50”, lembrou Proctor. “Cinquenta por cento dos caras dizem: ‘Podemos perder este jogo’. Os outros 50% disseram: ‘Vamos encerrar.’

“O técnico Braun veio e conversou conosco… e conseguiu 50% para o outro lado.”

Northwestern venceu por 37-34 na prorrogação.

Só a meio da temporada de 2023 é que o treinador interino encontrou o seu ritmo. A administração percebeu e retirou o rótulo provisório. Com 5-5 e tendo passado por um inferno, Braun se tornou o 30º técnico da Northwestern. O último treinador dos Wildcats a vencer cinco vitórias em sua primeira temporada foi Walter McCornack em 1901.

Na entressafra, Braun contratou dois novos coordenadores. Zach Lujan, do estado de Dakota do Sul, agora comanda o ataque. Na defesa, Braun abandonou os snaps e passou o cargo para o ex-linebacker do Wildcat, Tim McGarigle. Agora em sua sétima temporada, McGarigle é o único técnico do Northwestern que existia antes de 2023.

“Eu sinto falta [calling plays] todos os dias”, disse Braun. “Mas o que eu diria é que não vejo nenhuma maneira de ser um treinador principal eficaz no cenário atual, com algumas das nuances de estar na Northwestern. “Seria uma decisão egoísta que não beneficiaria o programa”.

Northwestern sempre foi o azarão tenro e de alto desempenho. Fitzpatrick trouxe sua coragem para o programa como ex-Wildcat e duas vezes vencedor do prêmio Butkus. Mas existe um gene de bravura fora deste difícil grupo de jogadores. Os estudantes de jornalismo do noroeste diário deu notícias importantes sobre o escândalo. E qualquer prestação de contas sobre o estado do programa deve dar prioridade ao sofrimento das pessoas afetadas: as mesmas regras básicas de decência humana aplicadas ao escrever sobre Penn State (2011) e Baylor (2016) após escândalos semelhantes.

“Não invejo a nossa administração”, disse Braun. “Não invejo as pessoas em cargos de liderança que passam por tudo isso e aguardo com expectativa o dia em que, como instituição, a nossa perspectiva mude. Ainda não chegámos lá.”

Braun está começando a ser considerado uma das contribuições duradouras de Fitzgerald para o programa. Fitz o contratou no estado de Dakota do Norte em janeiro de 2023. Naquele mês, os primeiros sinais do problema dos trotes começaram a surgir. O então técnico do Bison, Matt Entz, até perguntou ao seu coordenador defensivo se Braun tinha certeza de que queria sair.

Entz relembrou a resposta de Brauns: “Não… isso é um obstáculo e vamos seguir em frente.”

Há um maior senso de responsabilidade em meio a uma maior visibilidade. Braun tornou-se uma espécie de celebridade num gigante académico que inclui governadores, reitores, reitores de universidades, artistas, juízes federais, congressistas, ativistas e dezenas de jornalistas proeminentes.

É cedo, mas perguntaram a Braun quem era o ex-aluno mais famoso da Northwestern que ele já conheceu.

“Esse [might be bad] digamos, mas Pat Fitzgerald?” Braun respondeu.

Isso depende de com quem você fala. Braun rapidamente girou e também agradeceu a Mike Greenberg e Mike Wilbon da ESPN. Mas o atual e o ex-técnico ainda conversam. Como eles podem não fazer isso? Fitz deu a Braun sua chance. Proctor diz que ainda troca mensagens de texto com o treinador que o recrutou.

“Ele é um cara sério que tem uma ótima moral”, disse o running back. “Eu realmente sinto que ele é um grande treinador de futebol e um homem ainda melhor. Você pode fazer o que quiser com essa informação.”

A atitude de Fitzgerald como jogador e treinador ainda perdura aqui. Seu filho mais velho, Jack, é treinador estudantil. O vestiário está cheio de seus ex-jogadores. Os tribunais também. Fitzgerald é autor e réu nos casos que se seguem. Esse processo de rescisão injusta irá a julgamento em novembro de 2025. Até então, Fitzgerald não consegue nem pensar em reiniciar sua carreira.

“Dá para perceber… ele está sofrendo”, disse Braun. “Ele adora este lugar.”

Enquanto isso, o futebol do Noroeste permanecerá único de uma forma ou de outra. De acordo com o College Football Playoff, a situação do estádio torna o Northwestern um dos dois times da FBS na disputa para jogar uma partida de primeira rodada no campus no recém-ampliado CFP. Kansas é o outro. A diferença é que os Jayhawks são considerados bons o suficiente para vencer o Big 12.

Os Wildcats… talvez não tanto no Big Ten. Mas talvez o futebol não seja a primeira coisa que deva vir à mente na Northwestern atualmente.

Ou tente comprar um ingresso neste outono apenas para apreciar a paisagem. Sempre existe essa visão.