Do compromisso de Boise State com a superestrela de Michigan: a cadeia de eventos que trouxe Mason Graham a Ann Arbor

Quando o superastro defensivo do Michigan, Mason Graham, entrou em campo contra o Fresno State na noite de sábado, não era irracional pensar que, no verão de 2021, isso aconteceria regularmente.

No momento, Graham estava comprometido com Boise State e o nativo de Anaheim pensaram que ele jogaria contra os Bulldogs pelos títulos da Mountain West Conference. A certa altura, Fresno State foi sua única oferta, então ele poderia até ter acabado com um uniforme dos Bulldogs.

No entanto, foi o ex-diretor de pessoal de jogadores da Fresno State quem ajudou a mudar a trajetória do futuro de Graham, dando aos Wolverines um destaque no interior a caminho do campeonato nacional de 2023 e consolidando o status de Graham como All-American e um dos futebol universitário defensores de elite.

O início do recrutamento de Mason Graham

Os Bulldogs foram os primeiros a oferecer Graham, baseado em grande parte no filme do segundo ano, já que a temporada do ensino médio na Califórnia foi adiada no outono de 2020 devido à pandemia de COVID-19.

Courtney Morgan, então diretora de pessoal de jogadores da Fresno State e agora a gerente geral mais bem paga do futebol universitário no Alabama, estava fazendo o que muitos membros da equipe de futebol estavam fazendo durante a pandemia: mergulhando no máximo de filmes possível. Não houve acampamentos universitários naquele verão, metade do país não jogou no outono, alguns esperaram até a primavera de 2021 e quase não houve vitrines, visitas não oficiais ou visitas oficiais.

Então Morgan pesquisou na Internet, assistindo o máximo de filmes que pôde, tentando encontrar atacantes defensivos.

Morgan, um ex-aluno de Michigan que cresceu no sul da Califórnia, ficou cativado por Graham. Em novembro de 2020, Fresno State, Morgan e o técnico do primeiro ano, Kalen DeBoer, estenderam a Graham sua primeira oferta.

Alguns meses depois, veio uma oferta da Ivy League Pensilvânia, seguida pela primeira oferta Power Five de Graham do Oregon State e do técnico Jonathan Smith.

Ainda assim, foram principalmente as escolas de Mountain West que perseguiram Graham. Ele recebeu cinco ofertas consecutivas da MW: Colorado State, UNLV, Boise State, San Jose State e Utah State.

Seu filme de sua campanha júnior na primavera de 2021 circulou, mas a maioria das escolas se concentrou na Servite High School. Receptor estrela Tetairoa McMillan no lugar de Graham.

Graham se compromete com o ‘nervoso’ Boise State

O estado de Oregon conseguiu uma visita oficial de Graham logo após a reabertura do recrutamento da NCAA. No entanto, Graham decidiu jogar pelo Boise State e se comprometeu com o Broncos em meados de julho.

Foi uma vitória que passou despercebida a Andy Avalos, que acabara de ser contratado naquele inverno como técnico do Broncos, sua alma mater.

Mas Avalos estava nervoso com a aproximação do outono, sabendo que uma temporada de futebol “normal” nas escolas secundárias do sul da Califórnia poderia significar mais exposição para Graham e mais interesse de outras escolas.

Foram necessários apenas dois jogos para que os receios de Ávalos se concretizassem.

As ações de Graham sobem e Michigan percebe

Depois de um início dominante em sua temporada sênior, com um desempenho de cinco sacks na abertura da temporada contra Huntington Beach Edison, seguido por sete tackles, dois tackles para derrota e um sack contra Mission Viejo, as ações de Graham subiram. Ele frequentemente formava equipes duplas e triplas.

Nesse ponto, Morgan, que havia retornado a Michigan como diretor de pessoal de jogadores, abordou Graham novamente. Morgan convenceu o técnico da linha defensiva do Michigan, Shaun Nua, e o técnico Jim Harbaugh, de que um compromisso de Mountain West poderia não apenas jogar no Big Ten, mas dominá-lo. Morgan e Nua, técnico da linha defensiva de Michigan, ofereceram uma bolsa de estudos a Graham.

Menos de duas semanas depois, Graham fez uma visita oficial a Ann Arbor, onde os Wolverines atacaram um programa em dificuldades em Washington.

Dentro de uma semana, Graham se desvinculou de Boise State e se comprometeu com Michigan. Ele terminaria como um candidato de quatro estrelas na turma de recrutamento de 2022.

O resto é história

Em um momento de reviravolta, Graham e a defesa de Michigan mais tarde ajudaram a limitar o ataque potente de Washington na disputa pelo título nacional. Os Huskies foram treinados por Kalen DeBoer, o primeiro técnico a oferecer Graham, e tinham as impressões digitais de Morgan como ex-diretor de pessoal de jogadores.

Apenas uma semana antes, Graham e os Wolverines encerraram a carreira de Nick Saban e do Alabama no Rose Bowl. Graham, torcedor da UCLA desde a infância, sempre sonhou em jogar no Rose Bowl, mas não foi convocado pelos Bruins de Chip Kelly.

Quatro dias após o jogo do título nacional, DeBoer e Morgan deixaram Washington e foram para o Alabama. DeBoer substituiu Saban como treinador principal e Morgan ingressou como gerente geral.

Enquanto isso, o Ohio State, recuperando-se de uma terceira derrota consecutiva para Michigan e de uma defesa liderada por Graham que causou problemas ao ataque de Ryan Day, contratou Kelly (o treinador que nunca se preocupou em recrutar Graham) como seu coordenador ofensivo. Sua única tarefa: vencer Michigan e resolver uma defesa que os frustrava.

Neste fim de semana, Graham enfrenta o Texas e seu ataque de alto nível. Em duas semanas, ele enfrentará um time pelo qual cresceu torcendo, os USC Trojans, treinados na linha defensiva por Nua, que o recrutou em Michigan.

Michigan não tem UCLA programada neste outono, o que Graham teria adorado. As duas escolas não jogarão até 2026. Nessa altura, Graham estará destruindo as linhas ofensivas da NFL.