Enfrentando um futuro incerto, o Estado de Washington está controlando sua própria narrativa ao vencer em campo

Quando o quarterback do estado de Washington, John Mateer, estava no primeiro ano da Little Elm High School, ele sabia que precisava encontrar uma vantagem em algum lugar, em qualquer lugar, para competir contra a dura competição que a escola oferecia no Texas 6A. Ele tinha que ir mais rápido e isso o levou colina acima.

“Eu andava até lá todos os dias e corria constantemente”, disse Mateer à CBS Sports. “Aprendi mais, o Instagram e o YouTube foram ótimas ferramentas para aprender a ser mais rápido.”

Foi perfeito, bem no bairro dela e a poucos passos de sua casa de taco. Isso foi no auge da pandemia, quando a maioria das academias estavam fechadas, mas isso não era desculpa para suspender a carreira no futebol. Em vez disso, Mateer continuou voltando para aquela colina, passando por cima dela repetidas vezes.

O estado de Washington está no meio de uma das temporadas mais estranhas do futebol universitário. Os Cougars competem tecnicamente como independentes da FBS. A programação é uma mistura de poderes de Mountain West, jogos fora da conferência Power Four e Oregon State. Não há campeonatos de conferências ou prêmios para todas as conferências pelos quais lutar. Em vez disso, o estado de Washington está cheio de oprimidos motivados que só querem vencer.

“Acho que fizemos um bom trabalho ao apresentar uma imagem realista de como seria”, disse o técnico do Washington State, Jake Dickert, à CBS Sports. “Existem sete vagas para os playoffs do futebol universitário. É isso que todo mundo está perseguindo. Pintamos um quadro do que teríamos que fazer para participar dessa conversa.”

Compreensivelmente, vários jogadores importantes decidiram que o futuro era muito obscuro e foram transferidos do programa, mas muitos aceitaram a mensagem de Dickert e permaneceram. Para quem ficou, as primeiras quatro semanas no estado de Washington foram incríveis.

Na semana 2, o estado de Washington destruiu o Texas Tech por 37-16 atrás de 197 jardas e um touchdown de Mateer. Do outro lado estava o ex-receptor sênior Josh Kelly, que foi transferido do estado de Washington para a Texas Tech.

“Ele veio à reunião de capitães para o jogo e conversei um pouco com ele”, disse Mateer. “Mas foi ótimo, foi divertido. Estou feliz em vê-lo ter tanto sucesso.”

Na semana seguinte, foi uma batalha contra Washington na Apple Cup. O ex-diretor atlético do Wazzu, Pat Chun, desertou e se juntou aos Huskies antes da temporada. Desta vez, foi o linebacker sênior Kyle Thornton quem fez o desarme da vitória na linha do gol e levou para casa a vitória por 24 a 19 sobre o atual vice-campeão nacional. Dickert comemorou com um charuto na coletiva de imprensa pós-jogo (e, como não fumante, sentiu dor de garganta no dia seguinte).

Mateer enfrentou o ex-reserva Emmett Brown quando o Washington State jogou contra o San Jose State na semana seguinte. Brown e Mateer trocaram golpes e eventualmente combinaram 765 jardas e oito touchdowns no ar. O estado de Washington conseguiu aguentar e preservar um recorde mágico de 4-0. Os Cougars foram o último time deixado de fora da enquete AP Top 25 desta semana, uma posição atrás do 25º Boise State, que por acaso é o adversário desta semana.

“Há coisas que não podemos controlar, especialmente eu como jogador, mas todos sabemos que estamos apenas tentando fazer o melhor que podemos e criar o melhor histórico”, disse Mateer. “Eles vão nos notar se formos bons, certo? Mas queremos ser bons todos os anos. Não acho que haja nada a mais, como precisamos ser bons porque temos que provar isso e aquilo.” “O técnico Dickert faz um ótimo trabalho ao focar em nós, no que fazemos e no quanto trabalhamos.”

Infelizmente, Mateer ainda não encontrou uma colina em Pullman, Washington. Então ele decidiu fugir dos defensores. Em quatro jogos, Mateer ocupa o 14º lugar nacionalmente, com 425 jardas corridas. Ele ocupa o terceiro lugar nacionalmente em ataque total, uma posição atrás do ex-transferido do Wazzu, Cameron Ward.

No final da temporada, o estado de Washington não será elegível para nenhum prêmio da conferência. O programa não será disputado em um campeonato de conferência. Dickert se sente mal porque os jogadores não receberão esse reconhecimento. Mas pergunte a Mateer: os jogadores não se importam. Eles só querem correr morro acima. Eles querem vencer um pelo outro.

No sábado, o estado de Washington viaja para enfrentar o 25º lugar do Boise State em seu jogo de melhor classificação da temporada. Uma vitória pode levar os Cougs ao ranking pela segunda temporada consecutiva sob o comando de Dickert. O plano está dando frutos. O estado de Washington não vai a lugar nenhum.

“Não me importo com o que dizem, estamos jogando no mais alto nível”, disse Dickert. “É aí que está a mentalidade dos nossos jogadores e é para isso que estamos treinando. Nós apenas aproveitamos cada semana como ela vem e, diabos, no futebol universitário, você nunca sabe o que vai acontecer amanhã.

“Você apenas pega o que vier, vive dia após dia e aproveita o tempo que estamos passando com esse time de futebol. Acho que é isso que estamos fazendo.”