O running back de Iowa, Kaleb Johnson, uma estrela emergente em 2024, evita nervosismo ansioso como faz com os defensores

Kaleb Johnson é o tipo de running back que sai primeiro do ônibus. Ele tem 1,80 metro e 225 libras (embora Johnson queira deixar claro que ele está muito mais próximo de 1,80 metro) com uma musculatura que grita uma exceção atlética. Parece um milhão de dólares. Ele também joga assim. Mas Johnson ainda sofre crises de nervosismo antes de cada confronto. Ele admitiu em entrevistas anteriores que era tímido quando era calouro em 2022.

Ninguém acusaria Johnson de agir de forma tímida agora. Mas isso não acalma os nervos. Ele fica nervoso antes dos jogos, ansioso, anda e treme um pouco nos minutos que antecedem o início do jogo. O frio na barriga nunca desaparece no dia do jogo, não até o snap da bola.

Então, como Johnson conseguiu acalmar os nervos como fez com os possíveis defensores a caminho de 171 jardas por jogo, a segunda melhor marca do país?

“Apenas estar confiante e perceber que estou tentando punir as pessoas”, disse Johnson à CBS Sports. “Não importa o quão boa seja a pessoa e contra quem eu estou enfrentando, apenas sendo Kaleb e fazendo o que Kaleb precisa fazer.”

Ele está fazendo muito este ano por Iowa.

Johnson liderou o país com 685 jardas corridas durante quatro semanas antes da despedida de Iowa, junto com nove touchdowns (o segundo nacionalmente) e surpreendentes 8,35 jardas por corrida. Ele foi responsável por 60% dos touchdowns ofensivos dos Hawkeyes e 44,7% do total de jardas ofensivas em uma temporada que viu futebol universitárioO pior ataque de uma temporada atrás (3,94 jardas por jogada) torna-a uma unidade respeitável classificada em 70º lugar nacionalmente (5,87 jardas por jogada).

Líderes nacionais de corrida, classificados por jardas por jogo (via CFBstats.com)

Aqueles em Iowa City, incluindo o técnico principal de Iowa, Kirk Ferentz, consomem esse tipo de jardas, comparando Johnson à lenda do programa e vencedor do prêmio Doak Walker em 2008, Shonn Greene.

“Não tenho certeza se me lembro de alguém em quatro jogos fazendo o que ele fez”, disse Ferentz recentemente, através do Hawkeye Insider. “Ele tem sido muito agressivo. Ele sempre foi um cara grande, forte e talentoso. Mas agora ele está realmente focado e acho que está realmente se destacando em termos de usar os pontos fortes e habilidades que possui.”

Um desses pontos fortes é, bem, força.

Johnson é excepcionalmente rápido para seu tamanho. Nesta temporada, ele atingiu 35 quilômetros por hora no GPS e correu 4,44 segundos com cronometragem a laser no ensino médio.

Essa velocidade acabou sendo uma espécie de armadilha no início de sua carreira.

Parte disso foi o plano de Iowa (muitas áreas grandes ao contrário de mais jogadas na zona intermediária (os Hawkeyes estão correndo este ano) e uma linha ofensiva inconsistente à sua frente, mas Johnson chutou desnecessariamente muitas corridas na última temporada no segundo ano, quando obteve uma média de quatro jardas por corrida. Sessenta por cento de suas tentativas em 2023 falharam, segundo dados da PFF. Este ano? Isso caiu para 51%.

Em vez de sempre tentar fazer um herói jogar no limite, Johnson corta e ataca ladeira abaixo com mais frequência. Ele não apenas usa seu tamanho, mas também atinge a velocidade máxima mais rápido quando atinge o buraco. Johnson teve uma média de 1,3 jardas antes do contato no ano passado. Este número chega a 2,8 este ano, segundo dados da TruMedia. Johnson dá “todo” o crédito à linha ofensiva, mas está claramente tomando decisões mais rápidas como running back.

Johnson teve uma taxa de coisas (execuções resultando em perdas) de 20,5% no ano passado. Isso reduzirá para 15,8% em 2024.

“No ano passado senti que poderia vencer e ultrapassar qualquer um”, disse Johnson. “Agora não é o caso. Eu sei que há pessoas mais rápidas do que eu. Tenho que ser físico, ter o meu tamanho e fazer cortes e atropelá-los.”

“(Quando) desço, sinto que isso coloca mais pressão (na defesa). Sinto que eles atacam em declive em vez de ficarem para trás e estarem seguros.”

O ataque de Iowa parece um pouco diferente em 2024 sob o comando do novo coordenador ofensivo Tim Lester. Os Hawkeyes usam muito mais movimentos para dificultar as coisas na defesa e mudaram um pouco seu esquema de corrida.

Mas Iowa ainda é Iowa.

Defesa, times especiais e controle de bola vencem jogos em Iowa City. Portanto, os Hawkeyes enfrentam muitas caixas empilhadas (apenas seis times enfrentaram mais caixas com mais de oito defensores). De alguma forma, Johnson tem uma média de 11,4 jardas por carregamento nessas situações.

Algumas delas são melhores para bloquear, sim. Mas Johnson também aceita seu tamanho e age de forma violenta.

“Se eles estiverem no meu caminho, vou dar um soco na boca deles”, disse Johnson. “Ou você tem que sair do meu caminho ou será atropelado. Essa é a mentalidade que tenho agora.”

Os números refletem essa atitude. Ele está com uma média surpreendente de 5,57 jardas após o contato nesta temporada, por PFF, e convertendo em 75% das tentativas de terceira descida. Os tacklers erram um surpreendente terço das vezes.

E quando ele conseguir as jardas difíceis? Boa sorte em pegá-lo. Johnson liderou a FBS por quatro semanas com 12 corridas de mais de 20 jardas. Ninguém mais tinha mais de sete anos.

Johnson, natural de Hamilton, Ohio, escolheu os Hawkeyes em vez de Cal na turma de 2022. Ele acreditava na estabilidade do programa e no técnico dos running backs, Ladell Betts.

Johnson disse que a Ohio State o recrutou um pouco no ensino médio. Mas uma corrida em Columbus nunca esteve nos planos. Johnson foi classificado como o 43º running back do país de acordo com a classificação Top247; A escolha do estado de Ohio em sua classe de 2022, Dallan Hayden, foi classificado como o 19º RB Hayden transferido para o Colorado nesta entressafra. Tendo crescido a menos de duas horas do Ohio Stadium, Johnson vai adorar a oportunidade deste fim de semana de talvez provar um ponto para os Buckeyes na televisão nacional (15h30, CBS) em um jogo com possíveis implicações para o Grande Campeonato Aqui.

“Eu queria jogar contra eles”, disse ele.

Sozinho, Johnson está superando a tão elogiada dupla de Quinshon Judkins e TreVeyon Henderson do estado de Ohio e igualando o monstro de duas cabeças em touchdowns. Antes da temporada, Johnson disse aos repórteres que esperava demonstrar suas habilidades como um dos cinco melhores running backs do futebol universitário. A etapa nacional está muito à sua frente no sábado, após um forte início.

Como fez durante toda a temporada, ele vai fazer isso.

“Gosto de onde estou”, disse Johnson quando questionado sobre sua posição entre os melhores running backs do futebol universitário. “Quero ficar aqui e farei o que puder para permanecer no topo da nação. Este é um sonho que se tornou realidade para mim, e agora tenho que mantê-lo, correr ainda mais e agir como se não tivesse. .”

O jogo corrido, liderado por Johnson, pode ser a única vantagem de Iowa no sábado contra o Ohio State.

Sean Bock do Hawkeye Insider escreve:

“Um problema para o estado de Ohio durante os primeiros quatro jogos foram os linebackers. Linebacker do estado de Ohio, MIKE Cody Simon tem uma nota ruim de tackle na PFF para iniciar a temporada, e estilos filho em seu primeiro ano no local WILL. … Johnson terá que ser o mesmo, mas os Hawkeyes também terão que encontrar produção de Jaziun Patterson e Kamari Moulton. Além disso, Cade Mc Namara “Ele vai ter que se apresentar e fazer jogadas.”

Leia mais de Bock e Hawkeye Insider apresentando uma prévia do estado de Iowa-Ohio jogo aqui.