O Tennessee aposta em Nico Iamaleava há anos; Valeu a pena liderar a vitória de retorno sobre o Alabama

KNOXVILLE – Enquanto os fãs extasiados do Tennessee invadiam o campo e começavam a cercá-lo, Nico Iamaleava primeiro compartilhou grandes abraços com membros de sua família para comemorar sua maior vitória como quarterback universitário, 24-17 sobre o número 7 do Alabama.

A alegria foi uma recompensa depois que os endinheirados defensores do Tennessee se comprometeram com um acordo amplamente divulgado de US$ 8 milhões para Iamaleava, um momento que muitos especularam foi quando o futebol universitário mudou para sempre na nova era NIL. Em parte, é por isso que a administração do Tennessee partiu com tanto fervor para a ofensiva quando a NCAA começou a investigar o seu recrutamento para o programa. O Tennessee aposta no esguio californiano há anos.

Algumas horas antes, no entanto, a ideia dos torcedores do Tennessee em torno de Iamaleava pode ter parecido perigosa e maliciosa após outro início ofensivo desastroso para os Voluntários no primeiro tempo – a primeira vez desde 1963 que o Tennessee marcou zero pontos no primeiro tempo em três jogos consecutivos. jogos. O técnico do Tennessee, Josh Heupel, só nasceria daqui a 15 anos, já que o ataque do Tennessee era tão inepto.

Mas depois que Iamaleava obteve sua vitória mais icônica até o momento, foram só sorrisos, tapinhas nas costas e fumaça de cigarro quando os fãs descobriram o quarterback número 11 do segundo ano do Tennessee a poucos metros de distância deles. Eles gritavam “Ni-co, Ni-co, Ni-co” enquanto a equipe de futebol lutava para tirar o quarterback de 1,80 metro e 90 quilos do campo e levá-lo de volta ao vestiário para comemorar com seus companheiros de time. Os fãs do Tennessee esperavam por um momento como este, uma demonstração do brilhantismo que fez de Iamaleava um dos zagueiros mais cobiçados do país (Nº 2 geral na classe de 2023) e a primeira face do mundo do nome, imagem e semelhança.

Eles não entenderam no primeiro tempo.

Iamaleava teve oportunidades, incluindo um Squirrel White aberto no que teria sido um touchdown fácil, mas teve dificuldade para capitalizar. Sua precisão foi fraca no início do jogo e, embora a defesa tenha feito um excelente trabalho limitando o ataque potente do Alabama, eventualmente o ataque do Tennessee teria que ganhar vida para vencer o jogo.

“Errei o chute para marcar”, disse Iamaleava. “Se eu fizer isso, nosso ataque fluirá e nos sentiremos de uma forma completamente diferente. Tenho que ser melhor nisso. Mas estou orgulhoso da forma como nos recuperamos.”

O próprio Iamaleava merece crédito. Depois que ele caiu com força enquanto tentava escalar e teve que sair do jogo, foi fácil imaginar se esse poderia ser o fim de seu dia contra o Crimson Tide. Em vez disso, depois que o reserva Gaston Moore interceptou seu primeiro passe como alívio, Iamaleava voltou a campo na próxima série ofensiva.

“Acho que precisava disso”, disse ele. “Com certeza me acordou.”

Iamaleava tomou uma decisão errada dentro da zona vermelha do Alabama em uma interceptação que deveria ter sido desperdiçada. Ele ganhou a reputação de ser cauteloso a ponto de ser excessivamente conservador em seu primeiro ano como zagueiro titular do Tennessee, e este não era o momento certo para ir contra a corrente. Ele deixou o campo no intervalo com um desagradável 6 de 14 para 99 jardas e uma estatística de interceptação.

Finalmente começou a dar certo no terceiro quarto para Iamaleava. Com o running back Dylan Sampson realmente se movimentando em campo para proporcionar equilíbrio ofensivo, Iamaleava fez o suficiente para manter o fluxo. Ele fez uma corrida de 27 jardas que colocou o Tennessee dentro da linha de 10 jardas do Alabama. Duas jogadas depois, Sampson colocou os primeiros pontos dos Vols no placar e empatou em 7-7.

Na próxima série ofensiva, Iamaleava improvisou para a maior vitória do dia. Não conseguindo a aparência que queria em uma jogada crucial de 3ª e 6ª, ele correu e encontrou o recebedor Dont’e Thornton com um confronto um contra um que poderia ser vencido e acertou um ganho de 55 jardas. Aquele movimento de pulso fácil e econômico de Iamaleava era o que o Tennessee precisava no primeiro tempo e o que seria necessário para segurar o Alabama e conseguir uma recuperação.

“É resistência mental”, disse Heupel sobre a determinação de seu jovem quarterback. “Quando é mais importante, como você joga e como controla o jogo? E há muitas coisas, apenas resistência física e mental, que eu realmente gostei esta noite.”

Quando mais importava, Iamaleava cumpria. Perdendo por 17-14 com a bola na linha de 16 jardas do Alabama, o jovem quarterback do Tennessee lançou um passe na janela mais apertada para o wide receiver Chris Brazzell para uma recepção de mergulho e um touchdown verde que acabaria ganhando o jogo para o Alabamas Vol.

Esse campo é o motivo pelo qual os fãs do Tennessee não se cansavam de Iamaleava em uma noite enfumaçada e alegre de sábado de outubro, no Neyland Stadium. Se o Tennessee conseguir obter mais daquela versão confiante de Iamaleava no segundo tempo, juntamente com, sem dúvida, a melhor defesa do país, os Voluntários terão uma chance real de chegar à pós-temporada.

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