Bret Bielema, de Illinois, já o melhor contratado da escola em mais de 30 anos, é o treinador por excelência do Big Ten

Illinois está de volta ao caminho como candidato ao Big Ten pela segunda vez em três anos, com um recorde de 6-1 e uma classificação nacional a reboque. É um território familiar para o veterano técnico Bret Bielema, embora a atenção nacional ainda seja uma novidade para o Illini, que suportou mais de 10 anos sem aparecer nas pesquisas nacionais antes da chegada do técnico.

Quatro anos após a segunda passagem de Bielema como técnico principal do Big Ten, ele está fazendo o que fez anteriormente em Wisconsin, onde conquistou três títulos do Big Ten no início deste século com uma filosofia de resistência e uma defesa oportunista que nos força perder bolas. em aglomerados.

Agora em seu 11º ano como técnico do Big Ten, ficou claro que Bielema é o técnico por excelência da conferência mais antiga do atletismo universitário.

“Bem, eu nasci no Hospital Illini, eu sei disso”, disse Bielema à CBS Sports esta semana. “Finalmente estou em casa.”

O nativo de Silvis, Illinois, levou os Illini de volta à briga dos Dez Grandes. Ele é o primeiro técnico em Illinois com um recorde de vitórias desde o fim do mandato de John Mackovic em 1991, um período de seis treinadores que não conseguiram atingir 0,500 em suas carreiras. À beira de uma viagem monumental para Nº 1 Oregon (7-0, 4-0 Big Ten) esta semana, Nº 20 Illini (6-1, 3-1) Eles ainda estão aproveitando o impulso de uma vitória histórica por 21 a 7 contra o atual campeão nacional Michigan, no Memorial Stadium, na semana passada.

Verdade seja dita, em um esporte onde os treinadores pregam um jogo de cada vez, o confronto com o Michigan durou quatro anos para o Bielema, e 100 anos para o Illinois, que comemorou o 100º aniversário do desempenho de quatro touchdowns do Red Grange. e a virada dos Wolverines com uma surra moderna sob o comando de Bielema.

“Na minha primeira semana no trabalho, (o diretor de atletismo) Josh Whitman falou sobre o jogo do centenário que seria nossa quarta temporada, e se conseguíssemos colocar o programa em uma base sólida, como poderia ser bom este ano”, disse Bielema. “Para que isso ganhasse vida diante de nós, a cereja do bolo foi depois de termos conseguido algumas vitórias e sabíamos que isso estava no horizonte.”

Com uniformes antigos e capacetes com estampa de couro que levaram dois anos para serem desenvolvidos, o Illini parecia (e desempenhou) o papel das equipes Grange com perfeição. Eles correram 187 jardas, forçaram duas reviravoltas e conseguiram uma primeira descida crucial em um belo chute falso.

“Parecia realmente antiquado. E então a maneira de jogar o jogo em detalhes? Fale sobre o plano de jogo, certo?” Bielema disse. “Se você tivesse me dito que venceríamos por 21 a 7 e que lançaríamos a bola apenas a 80 jardas, eu teria dito: ‘Você está louco!’ Mas foi assim que aconteceu.”

Não há nada de incomum no desempenho da temporada de 2024 para Illini e Bielema. Ele está no seu melhor como treinador no Big Ten, conquistando vitórias ao desgastar seus adversários nas trincheiras. Ele compilou um recorde de 92-44 em seus 11 anos em Wisconsin e Illinois, um forte contraste com seu recorde de 29-34 no Arkansas, quando a atração de um desafio diferente e a competição por títulos na SEC eram demais para serem deixadas de lado. . 2017.

Voltando para casa, no Meio-Oeste, onde trabalhou como atacante defensivo em Iowa e se tornou capitão do time, o nativo de Illinois evoluiu como treinador e pai. Enquanto os fãs corriam para o campo para comemorar na semana passada, ele abraçou suas filhas de 5 e 7 anos, levantando uma delas no quadril direito enquanto levantava o punho esquerdo no ar. Fora do estádio, ele a carregou novamente durante a comemoração, enquanto os dois acenavam para os torcedores nas arquibancadas ao saírem da torre nordeste. Eles se viraram e cumprimentaram os fãs vestidos de laranja no túnel. É uma memória que você nunca esquecerá.

“Se eu colocar minhas filhas no chão, elas vão querer ficar em meus ombros novamente”, disse ele. “Então, é uma perspectiva diferente… É um ambiente divertido, estar perto das pessoas que amo e celebro.”

Bielema tem 24-20 em sua gestão em Illinois, o primeiro técnico de Illinois com um recorde de vitórias após uma temporada desde John Mackovic de 1988-91.

Entre sua demissão pelo Arkansas e sua contratação pelo Illinois, Bielema desfrutou de uma passagem de três anos como técnico na NFL com o New England Patriots e o New York Giants. Seu tempo com linebackers mudou ligeiramente sua abordagem na defesa. Bielema ainda usa filmes daquele período de três anos na NFL para recrutar jogadores, mostrando aos prospects e suas famílias como a defesa de Illinois os preparará melhor para os profissionais, usando um sistema que estima que 75% dos times da NFL que a NFL instalou.

“Grande parte do trabalho como treinador principal é entender quem é o seu time, mas eu realmente aprendi durante meu tempo na NFL que os confrontos são tudo”, disse Bielema. “Como nos comparamos? Vou até voltar ao meu primeiro ano, quando vencemos a Penn State na estrada. Eu sabia que aquela semana seria uma boa luta para nós. Eu sabia onde éramos fortes e onde eles estavam fraco, e pensei que poderíamos tirar vantagem disso. E isso foi reforçado em minha mente até onde estamos hoje.

A defesa força quase duas viradas em cada jogo, um retorno bem-vindo ao que os levou a um início de 7 a 1 em 2022 sob o comando do coordenador Ryan Walters, cuja defesa liderou o país em pontuação e ficou em segundo lugar em viradas conquistadas. Aaron Henry alterna os jogadores de uma posição para outra, pedindo aos defensores que joguem em até três posições diferentes a cada semana.

“A defesa cria muitas imagens cinzentas para um coordenador ofensivo”, disse Bielema. “Que seja múltiplo, mas simples, é um aspecto fundamental.”

Illinois ocupa o 13º lugar nacionalmente em margem de rotatividade, com uma vantagem de mais 7 sobre seus oponentes.

“Eles são um time fervilhante”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning.

Ofensivamente, os Illini não iluminam o placar (62º nacionalmente com 29,6 pontos por jogo), mas são eficientes (18º no ataque da zona vermelha) e explosivos em momentos-chave com o titular do segundo ano Luke Altmyer como zagueiro. “Realmente foi Luke. Ele mudou a atitude, a confiança neste esquema ofensivo”, disse o recebedor Pat Bryant.

Altmyer é particularmente perigoso em lances profundos e fades contra os recebedores Pat Bryant e Zakhari Franklin, dois excelentes apanhadores de passes que combinaram metade das 122 recepções do Illini. Altmyer, que foi transferido de Ole Miss antes da temporada de 2023, ocupa o 14º lugar nacionalmente, com uma nota de 93,9 em arremessos de mais de 20 jardas, de acordo com o Pro Football Focus. Cinco dessas 13 finalizações resultaram em touchdowns.

“Na verdade, não fazemos a mesma coisa toda semana”, disse Bryant, que lidera Illinois com 484 jardas e sete touchdowns. “Toda semana desenvolvemos algo novo e encontramos maneiras diferentes de abrir a galera.”

Mais importante ainda, Altmyer reduziu os erros. Ele lançou 15 touchdowns contra apenas uma interceptação, depois de fazer 10 escolhas e 13 touchdowns na última temporada. Ele tem a segunda melhor proporção de TD-INT do país e é apenas o terceiro quarterback do Big Ten desde 2000 a postar uma proporção de 15-1 em sete jogos.

“Quando um quarterback joga com confiança, isso se reflete em tudo ao seu redor”, disse Bielema. “Sem dúvida, Luke tem muita confiança no que está fazendo pela maneira como ele se prepara, pela maneira como ele faz seus negócios. E quando você tem um quarterback que representa isso, ele mostra isso e faz aquilo, então aquilo flui para todos.”

Antes de uma reunião da equipe no início da semana, Illinois ainda falava sobre a vitória contra o Michigan. Com o Oregon se aproximando, a oportunidade de vencer um time número 1 pela primeira vez desde 2007 é fundamental. Bielema não precisou falar muito para chamar sua atenção.

“Você veio para a Universidade de Illinois para jogar contra alguns dos melhores times ou veio para a Universidade de Illinois para vencer alguns dos melhores times?” Bielema perguntou aos seus jogadores, disse Bryant.

Illinois refere-se à temporada como “2024 traço 25” e cabe aos jogadores definir o “traço”. Uma derrota por 21-7 para o Penn State fora de casa na semana 5 foi um revés e, embora os Illini sejam azarões de 21 pontos fora de casa no Autzen Stadium, espera-se que os jogadores estejam “preparados para o barulho” depois de enfrentar o Leões Nittany. ‘jogo de ‘desligamento’ anual’, disse Bryant. Illinois já venceu três jogos contra adversários classificados, o segundo melhor total da história escolar.

Illinois se desviou de sua rotina habitual de viagem esta semana em Oregon devido ao voo cross-country, optando por chegar um dia antes do normal na quinta-feira para acomodar a mudança de horário.

“Nunca pensei que teria esta oportunidade… sinto que estamos mais preparados do que assustados ou assustados”, disse Bryant. “Estamos felizes com esta oportunidade e prontos para sair e mostrar ao mundo quem somos.”

Mais uma vez, os confrontos são tudo. É importante encontrar uma maneira de fazer o Oregon “jogar com a mão esquerda”, disse Bielema.

“Veremos aonde iremos no sábado, sabe? Você tem chance de tempo (chuvoso). Você definitivamente terá um ótimo ambiente. Será interessante ver como isso se desenrola.” “