O que está acontecendo em Utah? Após duas décadas de consistência, os Utes enfrentam um futuro incerto em meio ao decepcionante 2024

A tão esperada temporada dos sonhos de Utah descarrilou, o mistério de Cam Rising domina as manchetes e agora há muitas perguntas sobre o que significa seguir em frente.

Após a derrota dos Utes por 17-14 para o Houston, o favorito nas apostas da pré-temporada para vencer o Big 12 caiu para 1-4 na conferência e 4-4 no geral. O que muitos pensaram que poderia ser uma temporada de “Last Dance” parecia mais uma torção no tornozelo na pista de dança. A meta de chegar ao primeiro ano do time de 12 futebol universitário Os playoffs morreram rapidamente.

Quando solicitado a avaliar o que deu errado recentemente, o running back Micah Bernard deu uma resposta curiosa.

“Não posso responder a isso. Não vou responder”, disse Bernard. “Eu sei o que é, mas não vou responder.”

Como disse o grande Brian Windhorst: “O que está acontecendo em Utah?”

O fato de o programa de futebol de Utah ser notoriamente secreto e praticamente livre de vazamentos sob o comando do técnico Kyle Whittingham só aumenta a intriga. Muito poucos vazamentos surgem do programa de Utah, o que é um dos motivos pelos quais a saga Rising foi tão confusa para quem está de fora.

Rising, um dos quarterbacks mais bem pagos do mundo futebol universitário e na faixa de sete dígitos, de acordo com fontes da indústria, esperava-se que ele levasse Utah ao título dos 12 grandes em seu sétimo ano de elegibilidade. O quarterback de 25 anos já levou os Utes a títulos consecutivos do Pac-12 e aparições no Rose Bowl antes de sofrer uma lesão devastadora no joelho contra o Penn State no Rose Bowl de 2023. Ele perdeu toda a temporada de 2023, mas foi. pronto para a campanha de 2024.

Whittingham falou com entusiasmo antes da temporada sobre o que Rising significa para o show.

“Cam tem esse fator”, disse o técnico do Utah. “Por mais que ele faça por nós no jogo, sua liderança é provavelmente o ativo mais valioso que ele traz para o time de futebol. Ele é um daqueles caras que podem melhorar todos ao seu redor. E isso é realmente uma grande vantagem.” jogador faz isso, é que ele faz com que seu elenco de apoio jogue melhor.”

Nunca se materializou como todos esperavam. Como Dennis Dodd da CBS Sports documentado no início deste mêsO status questionável de Rising tornou-se um jogo de adivinhação semanal que causou frustração significativa nos fãs nesta temporada, depois de sofrer uma lesão na mão contra Baylor na semana 2. A cada semana, Rising seria considerado uma decisão na hora do jogo apenas por não jogar o jogo real. Ele finalmente perdeu para o Arizona State, lançando três interceptações e sofrendo uma lesão no final da temporada.

Sem Rising, Utah usou Isaac Wilson (irmão mais novo do ex-astro da BYU Zach) e Brandon Rose com pouco sucesso. Whittingham puxou Wilson no terceiro quarto da derrota de Houston e disse esta semana que ele está “muito abalado este ano”. Nada disso é um bom presságio para um ataque difícil antes de uma altamente antecipada “Guerra Santa” contra o No. 9 da BYU neste fim de semana.

Com esta temporada em alta, isso leva a mais especulações sobre o futuro de Whittingham. Muito disso foi autoinfligido, já que Whittingham foi muito aberto sobre não planejar ser treinador principal por muito mais tempo. Ele disse em 2021 que poderia “quase garantir que não treinarei aos 65 anos”. Ele completará 65 anos no próximo mês.

Ele regrediu ligeiramente no comentário de 65 desde então, mas antes da temporada no Big 12 Media Days ele reiterou que está chegando ao fim ao falar sobre um jogo agendado para 2027 contra o Miami, em Las Vegas.

“Provavelmente não estarei sentado aqui, mas alguém estará, e isso será novamente uma grande oportunidade de vir a Las Vegas e jogar”, disse Whittingham.

Em julho, Utah nomeou o coordenador defensivo Morgan Scalley como técnico em espera. É a segunda vez que Scalley recebe esse título, embora tenha perdido a designação em 2020, após o surgimento de alegações de insultos raciais. Scalley pediu desculpas e admitiu ter enviado uma mensagem de texto com insultos raciais a um recruta em 2013. A escola impôs um corte salarial significativo, retirou-lhe o título de HCIW e obrigou-o a participar na educação sobre diversidade e inclusão.

A mudança de treinador principal era mais popular há uma década, mas saiu de moda em grande parte por causa da pressão que pode criar dentro do vestiário. No entanto, a ideia por trás da nomeação de Scalley era fornecer um plano de longo prazo para mostrar estabilidade e combater os rumores de aposentadoria que pairam sobre Whittingham há anos. Quase todos os anos, nesta época, há especulações na indústria de que este poderia ser o último ano para Whittingham, que está em sua 20ª temporada como técnico dos Utes. Ele prejudicou Utah na trilha de recrutamento.

“Ouvi dizer que ele iria se aposentar em breve”, disse Ephraim Asiata, que assinou contrato com a BYU, ao The Salt Lake Tribune. “Isso desempenhou um grande papel na decisão.”

Utah tem atualmente a 50ª melhor turma de recrutamento (10ª melhor entre as 12 grandes), de acordo com a classificação de equipes da 247Sports. Seria a turma de recrutamento com classificação mais baixa de Utah em uma década, desde que Utah assinou a turma de recrutamento nº 67 em 2014, após uma temporada de 5-7.

Está se aproximando o momento da transferência de Whittingham para Scalley, 45,? Tem havido silêncio dentro do prédio de futebol de Utah sobre o assunto, de acordo com fontes da indústria, mas as especulações externas continuam a aumentar. Whittingham é o técnico mais vencedor da história do futebol de Utah e conduziu o programa a alguns de seus níveis mais altos, incluindo uma vitória no Sugar Bowl em 2008 sobre o Alabama, que levou os Utes ao segundo lugar na última pesquisa da Associated Press. Ele é um dos melhores treinadores de todo o futebol universitário.

Mas com uma equipe veterana incapaz de corresponder às expectativas e seu sucessor já escolhido, pode ser atraente para Whittingham iniciar a próxima fase de sua vida. Ele falou abertamente sobre querer passar mais tempo com os netos depois de perder tanto tempo com os próprios filhos. Ele já tem um próximo emprego lucrativo planejado quando decidir se aposentar do cargo de treinador. Ele negociou em seu contrato que assumirá um cargo de cinco anos, pagando US$ 995.000 anualmente como assistente especial do diretor atlético Mark Harlan. Isso é quase o dobro do que o ex-técnico do Alabama, Nick Saban, ganha como conselheiro universitário.

Saban decidiu aos 72 anos que não podia (ou simplesmente não queria) manter a rotina diária para manter o padrão irreal que havia construído para si mesmo e que estava pronto para fazer outras coisas em sua vida. Descobriremos no próximo mês se a temporada mais peculiar e confusa de Utah termina com um final semelhante.