Depois de uma seca de oito anos nos playoffs, Nebraska tem muito a agradecer

Matt Rhule mudou a cada futebol universitário programa que ele liderou, levando Temple e Baylor para jogos de boliche em sua segunda temporada. Mas mudar a trajetória de sangues azuis como Nebraska? Isso deu um pouco mais de trabalho.

“É o mesmo arco e trajetória, mas este pesa um pouco mais sobre você por causa de sua história”, disse Rhule à CBS Sports esta semana.

Depois de oito anos, quatro diretores esportivos, três treinadores principais e derrotas frustrantes e apertadas o suficiente para preencher uma vida inteira (7-29 em jogos de um placar nas últimas cinco temporadas), Nebraska finalmente tem motivos para comemorar. Os Huskers (6-5) encerraram a seca de bowl mais longa do país entre os times do Power Five com uma vitória por 44-25 na semana passada contra Wisconsin, mas não sem alguma apreensão.

“Todos achavam que era inevitável, mas tanto PTSD se acumulou nos últimos sete anos que as pessoas começaram a questionar isso, mesmo durante o jogo, até aquela interceptação no final”, disse o diretor atlético de Nebraska, Troy Dannen. “As pessoas estavam acostumadas a esperar que coisas ruins acontecessem.”

Em uma suíte repleta de amigos e membros da Guarda Nacional, o comediante, ator e fã de longa data de Nebraska Dan “Larry the Cable Guy” Whitney assistiu enquanto os fãs invadiam o campo, algo que ele não poderia imaginar que aconteceu na década de 1990, quando Tom Osborne estava ganhando. congressos e títulos nacionais.

“Foi a coisa mais legal”, disse Whitney, talvez o torcedor de Nebraska mais famoso do planeta. “Foi quase como se tivéssemos vencido o campeonato nacional. Eu sei que é triste, especialmente para pessoas como eu, na minha faixa etária, que começou provavelmente com quatro ou cinco anos de idade… Nos meus primeiros 42 anos em Nebraska, vencemos nove, 10 , 12 jogos por ano e eu ia a um jogo de boliche de Ano Novo quase todos os anos, quero dizer, você perdeu dois jogos (e) ficou arrasado.

Os tempos mudaram. Uma geração de fãs do Husker nunca comemorou um título de conferência. Para o público mais jovem, que busca comemorar qualquer coisa, o sábado finalmente proporcionou uma oportunidade.

“Você tem que começar aos poucos”

Foi um grande momento para um programa com recursos conseguir muito mais, mesmo que aqueles que estão fora do pequeno estado não entendam o “GBR”. Enquanto os fãs de todo o país passam o Dia de Ação de Graças debatendo a classificação e as classificações nacionais dos playoffs do futebol universitário, os fãs de Nebraska estão felizes por ter o básico.

Veja o caso do linebacker John Bullock, veterano do sexto ano e nativo de Nebraska que começou sua carreira como reserva. Imagine as emoções que percorreram seu corpo quando os Huskers, um programa que ele viveu e respirou quando era criança, finalmente alcançaram a elegibilidade para o bowl na penúltima semana da temporada. Disseram-lhe para moderar as expectativas durante anos, apenas para ver seu sucesso ridicularizado antes de falhar repetidamente. Duas vezes ele chegou a um jogo de bowl. Como calouros em 2019, os jogadores de Iowa mandaram beijos para os Huskers depois que um field goal da vitória no Memorial Stadium acabou com suas esperanças no bowl no final da temporada.

“Você tem que começar em algum lugar e aos poucos”, disse Bullock. “Você não pode simplesmente deixar de ser um dos piores times do Power Four no futebol universitário e se tornar um dos melhores. Isso leva tempo. E com o tempo, acho que chegaremos lá eventualmente, e sei que chegaremos. ” chegar lá.”

É difícil transmitir a importância de Nebraska para o esporte, especialmente porque outros sangues azuis mantiveram o domínio enquanto os Huskers tropeçaram na obscuridade por 25 anos. A imensa coleção de troféus e banners de Nebraska são lembretes visuais, mas muitos não estavam vivos para testemunhar os Huskers ganharem cinco campeonatos nacionais e 46 títulos de conferências sob o comando de grandes nomes como Osborne, Bob Devaney e Frank Solich.

“Eu digo a todos que nunca fico impressionado”, disse Whitney. “Eu conheço todos os tipos de pessoas famosas e trabalho com elas, e isso não é grande coisa. Mas, cara, eu tive que falar com o time de futebol americano de Nebraska uma vez e fazer algumas piadas. .. Descascadores! Você está brincando comigo?

Lincoln, Nebraska, sempre foi a meca do futebol. O DNA do campeonato instilado por Osborne desapareceu após a década de 1990, década em que ele conquistou três títulos nacionais nas últimas quatro temporadas. Ele deixou o treinador ativo mais vencedor do futebol universitário em 1997.

“Nebraska fez isso mais do que qualquer um ao longo do tempo, mas às vezes você fica um pouco mimado e esquece de apreciar o que isso significa”, disse Dannen. “Era um modo de vida para muitas pessoas, e agora elas podem voltar e pegar uma parte do que lembram.”

Sequências de vitórias, como a seca do Nebraska, estão destinadas a terminar um dia. Nada dura para sempre.

“Essas coisas obviamente começam a pesar sobre você e você sente a responsabilidade de fazê-lo”, disse Rhule. “Estamos no caminho certo. Os caras estão melhorando e é basicamente o que fizemos em lugares anteriores.”

‘Tudo acontece quando deveria acontecer’

Considere a briga entre os torcedores quando Nebraska perdeu quatro jogos consecutivos depois de começar por 5 a 1 nesta temporada. O déjà vu se agigantou. Nebraska iria tropeçar e perder um jogo de boliche novamente?

“Tudo acontece quando deveria acontecer”, disse Rhule. “Passar por aquela série de derrotas, por mais desagradável que tenha sido, também nos tornou melhores. Nossos rapazes estavam perseguindo, pressionando e trabalhando cada vez mais para chegar a esse ponto.”

Houve uma derrota por 56-7 em Indiana, depois uma vantagem no quarto período em Ohio State que os Huskers não conseguiram manter. Depois veio uma derrota devastadora em casa para a UCLA e outra fora de casa para a USC. Enquanto isso, os torcedores continuaram a aparecer no Memorial Stadium, estendendo a seqüência recorde de lotações esgotadas da escola para 403 jogos.

“É bastante notável, considerando o quão leal a base de fãs tem sido, porque há tantas coisas que o programa fez que afastariam a base de fãs, mas as pessoas continuam voltando e permanecerão”, disse Gary Sharp. Apresentador de rádio esportiva de longa data em Nebraska.

Rhule sabe o que vem a seguir: expectativas maiores. A base para o Nebraska avançar são seis vitórias. Os Huskers podem vencer naquela sexta-feira contra o rival Iowa na estrada.

“Esperamos que em algum momento cheguemos ao College Football Playoff, mas considerando onde estamos agora e como foram os últimos oito anos, este foi um grande momento”, disse Rhule.

O quarterback novato Dylan Raiola foi menos tímido quanto aos seus objetivos no próximo ano.

“Os playoffs do próximo ano”, disse ele em entrevista coletiva no sábado. “Simplesmente assim.”

Rhule ficou emocionado após o jogo, lutando contra as lágrimas enquanto falava sobre seus veteranos de longa data finalmente se classificando para um jogo de bowl. Mais tarde, ele levou seu cachorro para passear no centro da cidade e viu pessoas ainda festejando nas ruas no sábado à noite. Tudo parecia surreal, ele admitiu.

Eles esperam que a pós-temporada se torne uma rotina para Nebraska, mesmo que tenham demorado quase uma década para voltar ao hábito.

“Nem temos um manual de tigela”, Dannen ri. “Houve quatro ADs desde a última vez que estivemos em um bowl game. Recriar os procedimentos e operações para viagens e tudo mais é quase como começar do zero.”

É um começo.