Como Powerhouse Clemson se tornou o primeiro time ‘Cinderela’ de 12 sementes do playoff de futebol universitário

Quando o formato de 12 equipes futebol universitário Os playoffs foram aprovados, houve uma série de palpites sobre o papel e a aparência do 12º cabeça-de-chave, com lances automáticos garantidos para os campeões da conferência com melhor classificação e uma contagem conveniente de quatro conferências de poder com a oportunidade de garantir quatro byes na primeira. rodada, a crença no início do ano era que o 12º lugar seria ocupado pelo campeão da conferência do Grupo dos Cinco e a primeira verdadeira Cinderela do CFP.

Uma equipe do Grupo de Cinco entrou em campo durante a era das quatro equipes, mas Cincinnati está agora em uma conferência de poder, e a série de sucessos de alto nível dos Bearcats não contribuiu para uma história de azarões corajosos naquele momento. .

Não, o 12º seed, como imaginamos, seria um time que se parece mais com as histórias da Cinderela que recebemos do Torneio da NCAA. Esses exemplos são equipes que emergem de conferências com menos recursos e encontram uma maneira de nivelar o campo de jogo com tenacidade e determinação. Afinal, é um torneio eliminatório de jogo único. Portanto, quando uma equipe consegue elevar seu nível de jogo no palco principal e passar à frente do favorito, isso serve de inspiração para os azarões de todos os lugares. A expansão do College Football Playoff foi projetada para aumentar o acesso, o interesse e a esperança em todo o cenário da FBS, e pensamos que a 12ª semente incorporaria essa esperança.

Exceto que a chave foi revelada e olhamos para cima para ver que o 12º cabeça-de-chave nos Playoffs do Futebol Universitário de 2024-25 é um dos programas mais vencedores da era dos Playoffs do Futebol Universitário.

Não há muito no futebol de Clemson que grite “bravo azarão”. Os Tigers fizeram sete partidas nos Playoffs do College Football desde a estreia do formato em 2014, que fica atrás apenas do Alabama (8). Clemson também é um dos três únicos programas que venceram vários campeonatos na era CFP: Alabama (3) e Geórgia (2) são os outros. Os Tigers disputaram quatro jogos pelo título nacional com duas vitórias (ambas contra o Alabama) entre 2015 e 2019.

Embora Clemson possa compartilhar muito pouco de nossa ideia de Cinderela, os Tigres tiveram a oportunidade de escrever um final de conto de fadas para sua temporada. Eles foram eliminados várias vezes nos últimos anos e quase eliminados da imagem do título ainda em novembro, mas a série improvável de eventos proporcionou uma chance de redenção para este orgulhoso programa.

Decepção desde o primeiro dia

A temporada de 2023 marcou o fim de muitas sequências impressionantes para os Tigres. Os Tigers terminaram 9-4 no geral com uma marca de 4-4 em jogos de conferência, marcando a primeira vez desde 2010 que Clemson não venceu 10 ou mais jogos e a primeira vez desde 2010 que o time não conseguiu pelo menos 6-2. contra adversários da liga. . Uma vitória do Gator Bowl sobre o Kentucky estendeu o que é agora uma seqüência de 12 temporadas entre os 20 primeiros na pesquisa AP Top 25, mas a temporada ainda representou um afastamento do padrão de disputa do campeonato.

Recuperar esse padrão tornou-se o foco da entressafra, e havia todos os motivos para pensar que uma grande recuperação viria em 2024. O titular Cade Klubnik deveria dar um grande passo em seu segundo ano ao lado do coordenador ofensivo Garrett Riley. e esperava-se que alguns dos jovens talentos que brilharam em 2023 brilhassem, principalmente na defesa. Clemson foi considerado um dos favoritos para vencer o ACC com o atual campeão Florida State e foi classificado entre os 10 primeiros no ranking da pré-temporada.

Ninguém mencionou Clemson no mesmo grupo da Geórgia, Ohio State, Texas ou Oregon, mas os Tigers estavam entre as equipes mais intrigantes no início do ano, dada a possibilidade de um retorno à glória.

E então veio a abertura da temporada, onde uma derrota por 34-3 para a Geórgia sugeriu que Clemson e o auge do esporte não haviam chegado ao fim durante a entressafra. A defesa dos Tigers jogou bem antes do rompimento da barragem, e os Bulldogs conseguiram somar pontos no final do jogo de uma forma que pode desacreditar a competitividade do primeiro tempo. Cade Klubnik foi ineficaz e o ataque exibiu muitos dos mesmos problemas que atormentaram os Tigers durante a maior parte da era pós-Trevor Lawrence.

Houve uma liquidação imediata das ações da Clemson, por assim dizer, à medida que suas chances de ganhar o título nacional diminuíram. É injusto reagir exageradamente à Semana 1, mas muitos pararam de considerar Clemson um verdadeiro jogador em 2024.

A sequência que salvou a temporada

Descartados pelo mundo do futebol universitário, os Tigres se concentraram nos desafios que viriam e começaram a bater o martelo sobre os adversários de uma maneira que lembrava os dias de glória da década anterior. Clemson venceu seis jogos consecutivos por dois dígitos, marcando 40 ou mais pontos em cinco dessas vitórias, e Cade Klubnik começou a se estabelecer como um dos melhores zagueiros do ACC. Esse progresso passou despercebido em parte devido à surpreendente produção ofensiva de Cam Ward em Miami e à já mencionada derrota na Geórgia, mas o que os fãs de Clemson viram em seu quarterback e no ataque como um todo foi a explosividade necessária para vencer as lutas de pesos pesados.

Então as coisas começaram a desmoronar… de novo.

Lesões na linha ofensiva dificultaram a movimentação da bola com qualquer tipo de consistência, e um ataque que vinha zumbindo ficou preso na lama. Os Tigres não marcaram mais de 24 pontos contra um adversário da FBS até o final da temporada regular. Eles caíram para Louisville por 33 a 21 em 2 de novembro como favoritos da casa com dois dígitos em uma das derrotas mais surpreendentes da era Swinney.

Clemson há muito dominava a competição ACC no Vale da Morte em jogos noturnos sob o comando de Swinney. Essa foi uma visão chocante, já que os torcedores foram vistos caminhando para a saída mais cedo, com os Cards visitantes vencendo por 26-7 no quarto período. Foi apenas a primeira derrota do ACC na temporada, mas os Tigres já haviam sofrido duas derrotas desiguais no ano.

Muitos os descartaram…de novo.

A defesa de Clemson cresceu para ajudar a endireitar o navio na vitória em Virginia Tech. Então chegou o momento em que a temporada de Clemson encontrou sua segunda vida. Os Tigers jogaram sua final do ACC contra Pitt fora de casa em 16 de novembro. Uma vitória e um resultado de 7-1 na conferência foram a melhor maneira de manter vivas as esperanças nos playoffs. Tanto Clemson quanto Pitt foram severamente limitados por lesões em suas linhas ofensivas, e o jogo em si foi uma guerra em que as defesas estavam em vantagem. Foi necessária uma jogada individual espetacular para movimentar a bola e, depois de abrir uma vantagem de 10 pontos no quarto período, foi exatamente isso que Clemson conseguiu.

Klubnik e o ataque pegaram a bola faltando 1:36 para o fim, perdendo por 20-17, e o quarterback do Tigers colocou o time (e a temporada) nas costas.

Uma espetacular corrida de touchdown de 50 jardas manteve Clemson na busca pelo título ACC e na disputa pelo College Football Playoff. A celebração ardente de Klubnik iluminou o banco. Aparentemente, tudo deu errado para Clemson, mas este momento capturou a imaginação do que poderia ser em 2024.

Abóbora Clemson se transforma em carruagem

Terminar 7-1 em jogos de conferência não foi suficiente para garantir uma vaga no ACC Championship Game rumo à última semana da temporada regular. A SMU já havia reservado seu ingresso para o jogo do título. A outra vaga foi para Miami, que perdeu uma conferência para Georgia Tech, ou Clemson. Os Hurricanes seguraram o desempate sobre Clemson e precisavam de uma vitória sobre o Syracuse para garantir sua vaga na disputa do título.

Enquanto isso, Clemson terminou sua temporada regular em um jogo de rivalidade fora da conferência contra a Carolina do Sul. Os Tigers fizeram um grande jogo contra seu rival, apenas para vê-lo eliminado nos minutos finais com um touchdown de LaNorris Sellars e uma interceptação na end zone de Cade Klubnik.

Miami e Syracuse começaram logo no final do jogo dos Tigers. Um grupo de Clemson já desolado pela derrota do rival teve que assistir enquanto os Hurricanes ganhavam uma vantagem de 21 a 0 sobre o Orange.

Mas então Kyle McCord liderou o Syracuse em uma corrida de 35-7 para ajudar o Orange a uma vitória surpreendente. O técnico do Syracuse, Fran Brown, gritou com Swinney na TV e depois fez um FaceTime para ele para dizer “de nada”. Swinney passou a mensagem para sua equipe.

“Nossa história não acabou”, disse Swinney ao grupo durante a semana que antecedeu o ACC Championship Game. Mas os Tigres estavam prestes a lutar.

Clemson disparou no início do ACC Championship Game, forçando reviravoltas e assumindo uma vantagem de 24-7 no primeiro tempo. Mas os Mustangs voltaram fortes, acumulando gols e paradas para empatar o jogo em 31-31 faltando 16 segundos para o fim. Em uma temporada repleta de jogos de prorrogação de alto risco, parecia que estávamos destinados a mais um fim de semana de encerramento do campeonato. Mas Klubnik acreditava que havia tempo suficiente no relógio para marcar um field goal, especialmente depois de um retorno estelar de 41 jardas de Adam Randall. Klubnik começou a trabalhar na linha de 45 jardas de Clemson faltando três segundos para o fim, encontrando o sempre confiável Antonio Williams em um ponto fraco na secundária SMU para um rápido ganho de 17 jardas para entrar no alcance do field goal.

Nolan Hauser chutou um field goal estrondoso de 56 jardas para vencer o sétimo campeonato ACC de Clemson desde 2015 e garantir a primeira vaga dos Tigers nos playoffs do futebol universitário desde 2020.

Os Tigres passaram muito tempo dentro do castelo do futebol universitário na última década, mas depois de dois anos de mais miséria do que riqueza, este parecia um momento de conto de fadas para o programa.

Os vizinhos de Clemson na SEC desempenharam o papel de meio-irmãs autoritárias, menosprezando constantemente o “pequeno Clemson” e sua vida menos glamorosa. Nada na estante de troféus de Clemson chama a atenção de Cinderela, mas para uma lista de jogadores que foram excluídos da disputa do campeonato várias vezes, esta é a essência do brilho de Cinderela.

Quando soará meia-noite?

Para encerrar a história da Cinderela e os colchetes do CFP, Clemson precisa de mais do que apenas pó de fada madrinha. Os Tigers ainda têm a vitória no sábado contra o Texas para nos dar a verdadeira surpresa de 12 contra 5 que os fãs esperavam desde a passagem do formato de 12 times. Isso significa vencer fora de casa como um azarão de dois dígitos, e não há dúvida de que os Longhorns passaram as últimas duas semanas pensando nas oportunidades perdidas na derrota na prorrogação para a Geórgia no SEC Championship Game.

À meia-noite, a carruagem de Clemson se transformará mais uma vez em uma abóbora e as falhas que deixaram os Tigers fora da disputa do título nacional durante grande parte da temporada serão mais uma vez reveladas. Mas por enquanto os Tigres estão na grande dança, parecendo espetaculares e emergindo com uma confiança que não víamos há alguns anos. Clemson como programa não se parece em nada com a Cinderela que imaginamos, mas no contexto de seu retorno ao topo, eles certamente exploraram algo mágico.