Penn State e James Franklin devem vencer Boise State no College Football Playoff para silenciar os céticos após a vitória da SMU

Apesar de todo o sucesso de James Franklin na Penn State – e ele teve muito – prevaleceu uma narrativa de que o treinador do 11º ano não consegue entregar em momentos cruciais. O irônico apelido de “Big Game James” tem sido usado para ridicularizar seus esforços contra as principais competições, especialmente no Big Ten, uma conferência que não vence desde 2016 e permanece sem vitórias contra Ohio State e Michigan desde 2020.

Em meio à crescente cacofonia do ruído de fundo, Franklin finalmente entregou no sábado, quando seu time da Penn State conquistou uma vitória por 38 a 10 contra o SMU na primeira rodada do primeiro playoff de futebol americano universitário de 12 equipes. É a primeira vitória da Penn State nos playoffs na história do programa e marca uma data com o terceiro colocado Boise State no Fiesta Bowl.

É também a vitória exclusiva que os fãs da Penn State ansiavam nos últimos anos. Mais importante ainda, as esperanças de título nacional da Penn State ainda estão vivas.

E, surpreendentemente, a Penn State saiu vitoriosa sem jogar um jogo completo. A defesa certamente apareceu. Os Nittany Lions abriram uma vantagem de 14-0 graças a duas escolhas de seis no primeiro tempo. Penn State marcou 21 de seus 28 pontos no primeiro tempo como resultado direto de viradas forçadas.

As estrelas habituais tiveram influência. O running back americano Abdul Carter teve um sack e dois tackles por derrota e recebeu dois pênaltis enquanto a linha ofensiva do SMU lutava para mantê-lo fora do campo de defesa. Foi também uma festa de apresentação para jogadores menos badalados, como o ex-linebacker Dominic DeLuca, que teve duas interceptações nos dois primeiros quartos.

A defesa da Penn State assumiu o ataque que produziu apenas 109 jardas no segundo tempo. O quarterback Drew Allar completou 13 de seus 22 passes para 127 jardas e não marcou um único touchdown.

Boas equipes encontram maneiras de vencer, não importa o que aconteça, e a vitória da Penn State não foi por acaso; Este é um bom time de futebol que mostrou que pode competir no maior palco do futebol universitário.

Mas isso não aliviou completamente Franklin de qualquer pressão.

Quando a chave inicial do College Football Playoff foi lançada, o consenso geral era que Penn State tinha um dos, se não o… caminhos mais fáceis para as semifinais. Os Nittany Lions deram o primeiro passo ao derrotar um time SMU que termina a temporada de 2024 sem vitórias contra um adversário atualmente classificado.

Eles agora enfrentam o Boise State, que perdeu para o Oregon em seu único jogo contra a competição Power Four. No entanto, os Broncos levaram os Ducks até o limite antes de cair por 37-34.

Boise State é, sem dúvida, um grande time de futebol. Eles ficaram invictos em um forte Mountain West e derrotaram um time classificado da UNLV por 21-7 no Mountain West Championship Game. Os Broncos são liderados pelo running back finalista do Troféu Heisman, Ashton Jeanty, que está a apenas 131 jardas de quebrar o recorde de corridas de Barry Sanders em uma única temporada.

Dito isto, há uma disparidade geral significativa de talentos entre Penn State e Boise State. Os Leões de Nittany recrutam em uma estratosfera completamente diferente enquanto desenvolvem jogadores em uma das duas conferências mais fortes do futebol universitário.

Como tal, a Penn State abriu como favorita com 11,5 pontos. A percepção é que os Leões de Nittany devem lidar com este jogo com relativa tranquilidade e seguir para a semifinal.

Franklin gerou a tão necessária boa vontade ao conduzir negócios contra a SMU. Ficar aquém de um jogo vencível nas quartas de final e perder o melhor caminho da Penn State para alturas que nunca esteve na era moderna dissiparia isso rapidamente.