‘Nós meio que precisávamos disso’: 32 dias depois de perder para Michigan, uma corrida pelo estado de Ohio através do CFP agora parece inevitável

PASADENA, Califórnia. – Tudo o que foi necessário para o estado de Ohio foi um constrangimento total e absoluto há 32 dias. Naquela mesma tarde, no The Shoe, naquele animado dia 30 de novembro, Michigan primeiro cravou a bandeira nos Buckeyes e depois fincou sua bandeira no chão.

Nunca uma briga pós-jogo cheia de spray de pimenta foi tão… inspiradora. Pelo menos para a equipe que finalmente reagiu quando necessário, desta vez com o tempo se esgotando e a temporada em jogo este mês.

Ohio State redimiu-se, seu treinador e sua temporada, nessa ordem, com outra vitória no College Football Playoff em outra tarde ensolarada do Rose Bowl. Este, para usar uma frase emprestada, simplesmente significou mais depois que os times jogaram um clássico de um ponto, há dois meses e meio.

O que mudou na quarta-feira depois de um dos resultados mais chocantes da era da PCP? Essa foi realmente a questão depois que o 8º colocado do Ohio State derrotou o nº 1 do Oregon por 41-21 nas quartas de final do CFP Rose Bowl.

Algo mudou para os Buckeyes. Seja o que for, chega na hora certa. Depois de superar o obstáculo mental da derrota em Michigan em 30 de novembro, o estado de Ohio superou o Tennessee e o Oregon por 83-38.

A margem de vitória de 20 pontos contra o Oregon foi a maior no Rose Bowl em nove anos. Os Ducks perderam por 34-0 antes de saberem o que os atingiu.

“É um grande choque, para dizer o mínimo. Vai ficar comigo por um tempo”, disse o linebacker do Oregon, Bryce Boettcher. “Eles nos superaram em estratégias e nos superaram em todos os aspectos do jogo.”

Essa afirmação teria parecido ridícula há 32 dias. Agora, os Buckeyes podem ser o time a ser batido. Eles têm aquele brilho nos olhos como se nada estivesse em seu caminho. O Texas é o próximo na semifinal do CFP Cotton Bowl, mas importa quem é o adversário neste momento? O estado de Ohio tem aquela vibração da LSU de 2019. Tudo o que atrapalhou foi nivelado.

“Este time vai até o fim”, declarou o cornerback Davison Igbinosun do estado de Ohio em meio aos confetes pós-jogo.

Igbinosun descreveu-se como um grande filósofo quando lhe perguntaram em campo se tudo isso havia acontecido sem aquela quarta derrota consecutiva em Michigan.

“Provavelmente não”, disse ele. “Nós meio que precisávamos disso.”

Heresia? Veremos. A defesa dos Buckeyes, que basicamente não conseguiu atingir o finalista do Heisman, Dillon Gabriel (sem sack no primeiro encontro em 12 de outubro), o atacou oito vezes. Esse é o máximo em 38 jogos de bowl disputados até o momento. Oregon permitiu 13 sacks durante toda a temporada.

O recebedor Jeremiah Smith teve o recorde de sua carreira em jardas recebidas aos 4 minutos e meio do segundo quarto e terminou com 7 recepções para 187 jardas e um par de touchdowns. Seu total na temporada (70 recepções para 1.224 jardas) quebrou o recorde de calouros do estado de Ohio estabelecido por Cris Carter em 1984.

Carter é amplamente considerado o melhor receptor da história do estado de Ohio. Com pelo menos mais dois anos na Ohio State, Smith poderia estar melhor.

“Simplesmente não posso deixar essa afirmação entrar na minha cabeça”, disse Smith antes do jogo.

Quando questionado sobre como o calouro se tornou tão franco, um assistente do estado de Ohio que preferiu não ser identificado chamou isso de “bravata”. Oregon pensou que poderia cobrir Smith. Foi ruim.

“Começo a rir, de homem para homem, sei que vou vencer. Coloque pressão sobre mim, sei que vou vencer”, disse Smith.

Ryan Day, o treinador que já esteve em apuros se não estivesse pronto para ser fervido neles, de repente merece uma prorrogação de contrato. Ou pelo menos um ou dois dias livres da constante tempestade e gole do Buckeye Fan, que não consegue vencer o suficiente.

“Eu o vi encorajar todo o time”, disse a apanhadora Emeka Egbuka sobre Day. “Ele é nosso líder, nosso líder destemido. Temos 100% de confiança nele. E nunca o influenciamos. Ele nunca nos influenciou.”

Depois de Michigan, os Buckeyes questionaram sua própria existência, mesmo quando o espelho confirmou que eles realmente estavam… lá. Uma reunião da equipe em 1º de dezembro, um dia após a derrota em Michigan, mudou a trajetória da equipe, disseram várias fontes à CBS Sports.

“Eu não vou dizer [there was] Gritando, chorando, gritando”, disse o linebacker Sonny Styles. “Apenas um bando de caras se olhando nos olhos e dizendo: ‘Isso não foi o melhor que poderíamos ter feito.’ No final, todos nós nos abraçamos e dissemos: ‘Vamos fazer isso’”.

Egbuka falou naquela reunião. O mesmo aconteceu com o lado defensivo Jack Sawyer, assim como o linebacker Cody Simon, o quarterback Will Howard, o running back TreVeyon Henderson e o safety Lathan Ransom.

“Quando as coisas estão indo bem, você tem que abraçar os caras que você mais ama”, disse Day. “E quando as coisas não são assim, você tem que abraçá-los ainda mais forte.

“Continuo dizendo: ‘Estamos lutando para manter esse time unido'”, acrescentou ele, “porque temos um grande grupo de jogadores juntos”.

De certa forma, o mês passado na Ohio State marcou a maior mudança no pensamento de grupo desde que as pessoas pensaram Elaine Benes sabia dançar. Fisicamente, os Buckeyes ainda são a defesa número 1 do país. Howard continua sendo um dos passadores mais eficientes do país.

Como Smith não se tornou finalista do Biletnikoff (o melhor recebedor do país) é um mistério que deverá ser ponderado em outro momento.

“Will Howard é diferente agora do que Will Howard era. [in] Outubro”, disse o coordenador ofensivo Chip Kelly. “Jeremiah Smith é diferente do que era [in] Outubro. Nossos jogadores continuam melhorando. Eles estão crescendo. Acho que há algumas equipes que estão apenas aguentando agora. “Estamos ficando mais fortes.”

E para quem reclama que o Oregon teve um caminho difícil nos playoffs: os Ducks teriam que enfrentar esse nível de competição mais cedo ou mais tarde na chave. Eles não apareceram na tarde de quarta-feira. Não importa se foram quartas de final, semifinais ou finais da Copa Stanley.

Oregon basicamente deu sua melhor impressão no estado de Ohio contra Michigan há quatro semanas e meia.

Gerenciamento de tempo? Howard teve um segundo tempo inteiro para saborear a vitória em vez de carregando o peso de seis segundos nas costas desde 12 de outubro. Na verdade, se algum colunista quisesse ser um sabe-tudo, essa pessoa poderia sugerir que Howard e Smith poderiam ter ficado de fora no segundo tempo e causado menos agitação do que Cam Ward.

Isso porque este Rose Bowl terminou após 30 minutos. O time que não conseguiu encontrar o caminho encontrou uma maneira de dar a Dan Lanning sua pior derrota desde seu primeiro jogo como técnico do Oregon na abertura da temporada de 2022. A Geórgia venceu por 49-3.

Duas coisas permanecem verdadeiras: a perda de Michigan é, foi e sempre será um desastre para o estado de Ohio. O resultado deve ser gravado nas paredes da sala de reuniões da equipe com uma faca cega para facilitar a consulta. Os fãs do estado de Ohio também podem exagerar. O deputado estadual Josh Williams queria tornar o plantio de bandeiras um crime em Ohio. Falando em agradar.

Ei, mas algo positivo saiu daquele dia, daquela luta, daquela… derrota.

O ex-wide receiver dos Buckeyes, Mike Thomas, vagou pela linha lateral do estado de Ohio na quarta-feira nos segundos finais.

“Acho que os caras viraram a página e queriam um novo capítulo”, disse o veterano da NFL que detém o recorde escolar de recepções em uma temporada (149).

Será que importa agora, perguntaram-lhe, se aquela derrota em Michigan foi combinada com um campeonato nacional?

“Neste ponto”, disse Thomas. “Eu não acho.”