A corajosa vitória do Ohio State no Cotton Bowl reforça por que tudo deu tudo nesta temporada com uma lista de US$ 20 milhões

Há pouco mais de um ano, quando seu arquirrival venceu um campeonato nacional em Houston, o estado de Ohio conseguiu o compromisso do ex-calouro do ano da SEC, Quinshon Judkins.

Pode ter parecido desesperador para alguns no momento, uma forma de tentar tirar o mínimo brilho do grande momento de Michigan, mas o que realmente apontou foi o quão integral o estado de Ohio seria em 2024.

Judkins, que correu para 2.725 jardas e 31 touchdowns em duas temporadas no Ole Miss, foi uma adição cara, já que o nativo do Alabama foi um dos running backs mais bem pagos do país durante sua segunda temporada com os Rebels.

E houve momentos nesta temporada em que foi fácil questionar se a Ohio State estava recebendo o dinheiro de Judkins. Seus números eram muito baixos (ele correu menos de 50 jardas em seis jogos da temporada regular pelos Buckeyes) e ele parecia mais um acessório caro do que uma necessidade.

No entanto, quando mais importava na noite de sexta-feira, em um Cotton Bowl que estava escapando das mãos do estado de Ohio, Judkins rompeu a sólida frente defensiva do Texas para marcar o touchdown verde e finalmente vencer os Longhorns por 28-14.

Um ano e dois dias depois de se comprometer com o estado de Ohio na noite em que Michigan venceu tudo, Judkins ajudou a levar os Buckeyes de volta ao campeonato nacional. Ele terminou com dois touchdowns, o colega running back TreVeyon Henderson acrescentou outro em uma recepção para touchdown de 75 jardas e os Buckeyes estão em Atlanta para jogar contra o número 5, Notre Dame, em 20 de janeiro.

Lista de US$ 20 milhões da Ohio State, uma das mais caras do mundo futebol universitárioesteve em exibição durante uma vitória corajosa sobre os Longhorns.

Houve o quarterback Will Howard, a transferência escolhida a dedo que Ryan Day queria depois de expulsar Kyle McCord, que avançou em uma corrida de 18 jardas em uma ousada decisão de 4º para 2º no final do quarto período. Howard teria marcado se não tivesse tropeçado, mas foi o suficiente para ajudar a preparar o touchdown de Judkins quatro jogadas depois. Howard teve uma interceptação, mas ficou calmo quando mais importava e acertou 24 de 33 para 289 jardas e um touchdown.

Houve o safety Caleb Downs, que se juntou aos Buckeyes depois que Nick Saban se aposentou exatamente um ano atrás, que extinguiu qualquer tentativa arriscada de retorno que o Texas pudesse ter feito com uma interceptação faltando menos de dois minutos para o fim do jogo. Downs, o calouro do ano da SEC em 2023, foi excelente nesta temporada em Columbus, ganhando honras do All-Big Ten do time principal.

Não foram apenas os jogadores que Ohio State adicionou. Foram os jogadores que escolheram dizer não ao NFL e ficar mais um ano. As derrotas para Michigan e Missouri na última temporada deixaram um gosto amargo para líderes como Henderson, o lado defensivo Jack Sawyer e o recebedor Emeka Egbuka.

Sawyer fez a jogada na linha do gol do estado de Ohio que preservou a vitória. Sawyer demitiu o quarterback do Texas Quinn Ewers, seu ex-colega de quarto no estado de Ohio, pegou a bola perdida e correu 83 jardas para marcar. O líder emocional do estado de Ohio, o homem que agarrou fisicamente uma bandeira de Michigan para defender o território do estado de Ohio após uma derrota para os Wolverines, não encerraria sua carreira universitária sem uma disputa pelo título.

“Visto de fora, você poderia pensar que a retenção veio de muitos dólares NIL e não foi tanto quanto as pessoas pensam”, disse Cardale Jones, ex-grande estado de Ohio e cofundador da Fundação, Cardale Jones à CBS Sports. “Esses jogadores como Emeka Egbuka, Jack Sawyer, JTT, muitos desses caras poderiam ter se tornado possíveis duas ou três escolhas no draft no ano passado, mas eles viram o objetivo final.”

Houve momentos em que parecia que o pesado investimento do estado de Ohio para 2024 seria em vão. Uma derrota na estrada para o Oregon doeu, mas foi a embaraçosa derrota em casa para o Michigan que fez muitos se perguntarem se Ryan Day sobreviveria por muito tempo em Columbus. Na derrota por 13 a 10 para Michigan, o elenco parecia menos do que a soma de suas partes.

Mas o estado de Ohio provou durante os playoffs que tudo valeu a pena. Ele venceu o Tennessee em uma vitória nos playoffs em casa que silenciou o grande grupo de fãs dos Voluntários que viajaram para Columbus. Ele saltou sobre o número 1 do Oregon Ducks no Rose Bowl, esmagando um time que havia assumido um compromisso financeiro igualmente grande com seu elenco.

O Texas foi a batalha mais difícil até agora e o Dia da Estratégia, o ex-diretor atlético Gene Smith e outros apoiadores da OSU reunidos após uma decepcionante temporada de 2023 foram a diferença. Dos veteranos que rejeitaram NFL dinheiro para retribuir mais um ano aos jogadores talentosos que migraram para Columbus para lutar pelo título, o talento do Ohio State provou ser inegável.

Day e sua equipe aceitaram a dor da derrota e usaram-na para não deixar dúvidas na busca pelo objetivo final desta temporada. O estado de Ohio está agora a uma vitória e a 10 dias do plano abrangente, que começou há mais de um ano e entregou o tão desejado hardware.