A única temporada de Will Howard no estado de Ohio serve como o culminar perfeito para a jornada do azarão

No final da temporada de 2023, uma coisa era óbvia no vestiário do Kansas State: Will Howard não era o quarterback do futuro.

Avery Johnson tinha acabado de substituir Howard na segunda metade de um jogo de outubro de 2023 contra o Texas Tech, onde o calouro cinco estrelas correu incrivelmente para cinco touchdowns.

Naquela época, Howard (o candidato de três estrelas que veio de Downington, Pensilvânia, para deixar sua marca no centro do Kansas) havia sido suplantado. Não imediatamente, mas foi lamentável e desconfortável quando a temporada chegou ao fim. A percepção era que Howard estava perdendo o emprego.

“Eu sinto que todo o vestiário sabia o que estava acontecendo com Will naquele momento”, disse Kobe Savage, ex-companheiro de equipe do K-State e agora cornerback do Oregon.

Howard ainda tem laços com o estado do Kansas. Seu irmão, Ryan Howard, é atacante ofensivo dos Wildcats. Ele tem um amigo próximo, o tight end Will Swanson, que permanece no time.

No geral, Howard não deixou ressentimentos. Isso vale para seu ex-técnico, que pode não gostar do clima atual, mas entende isso.

“Foi o momento certo para dar um salto de fé”, disse o técnico do K-State, Chris Klieman, sobre a saída de Howard. “Na direção NFL ou ver o que havia lá fora. Eu sei que demorou um pouco, mas você encontrou a combinação certa com Chip. [Kelly] e Ryan [Day] com segurança.”

Pela primeira vez desde pelo menos 1998, início da era BCS, dois zagueiros transferidos se enfrentam no jogo do campeonato nacional. Riley Leonard, do Notre Dame, veio do Duke na última offseason.

Em ambos os casos, cada um teve dificuldade em libertar-se da sua antiga escola. Em ambos os casos tornaram-se estrelas de programas nacionais.

“Você só precisa passar por isso para entender como é jogar como zagueiro em uma escola de sangue azul”, disse Leonard.

Pode-se argumentar que Howard foi uma das aquisições de portais mais importantes da era NIL. Depois de fazer 12-5 como titular dos Wildcats em 2022 e 2023, Howard montou uma das melhores temporadas da história do estado de Ohio.

Ele poderia fazer algo que CJ Stroud e Justin Fields nunca fizeram: ganhar tudo. Isso também tornaria Howard o primeiro zagueiro titular a completar uma temporada de campeonato nacional pelo estado de Ohio desde Craig Krenzel em 2002. Lembre-se, em 2014, o terceiro atacante Cardale Jones ficou nervoso no final da temporada e levou os Buckeyes ao título. .

Howard está tentando acrescentar um ponto explicativo à sua única temporada em Columbus, Ohio.

“Ele é um garoto durão”, disse o ex-técnico do estado de Ohio, Jim Tressel. “Ele é um cara de equipe, e é isso que Ryan [Day] Eu estava procurando. Ele era o cara certo porque Ryan olhou para sua escalação e disse: ‘Se eu puder trazer um quarterback excelente e durão e cercá-lo de muitos caras, essa é a fórmula.’

É mais fácil falar do que fazer. Embora Howard tenha sido uma adição eficaz, ele não foi considerado o melhor no portal. O estado de Ohio adicionou a perspectiva de transferência número 1 para 2024, de acordo com 247Sports: Julian Sayin do Alabama. Mas isso era para o futuro.

Howard também ficou atrás de Aidan Chiles (estado de Michigan), Dante Moore (Oregon), Cam Ward (Miami), Brock Vandagriff (Kentucky) e Maalik Murphy (Duke, desde a transferência de volta para o estado de Oregon).

Klieman não entrará nas maquinações reais de como Howard saiu.

“Prefiro manter isso privado”, disse Klieman. “Eu não quero fazer isso com Will. Com certeza não quero fazer isso com Avery.”

Basta dizer que Johnson foi/é definitivamente o futuro na K-State. A perspectiva de Maize, Kansas, recebeu ofertas do estado da Flórida, Tennessee, Wisconsin, Oregon, Notre Dame e Auburn saindo do ensino médio.

Howard recebeu ofertas de Temple e Bowling Green.

Johnson era imperdível. Depois de uma primeira temporada irregular como titular, esse rótulo ainda não foi cumprido. Mas, como Howard demonstrou, o tempo é um aliado. Atingiu o pico quando ele estava no quinto ano do último ano.

Só demorou um pouco.

“Ninguém realmente quer me dar crédito, mas eu adoro isso”, disse Howard esta semana. “Mantem.”

Howard foi atraído para K-State, em parte, por causa da excelência de Klieman na Dakota do Norte. De 2014 a 2018, Klieman ganhou quatro campeonatos nacionais do FCS em cinco anos com o Bison.

Durante esse tempo, ele produziu uma série de quarterbacks da NFL. Carson Wentz foi a segunda escolha geral do Philadelphia Eagles em 2016. Draft da NFL. Easton Stick está em seu sexto ano como reserva dos Chargers. Trey Lance foi a terceira escolha geral no draft de 2021.

“Seu jogador universitário favorito enquanto crescia era Carson Wentz”, disse Klieman sobre Howard. “Will nos contatou porque o tínhamos na NDSU e ele amava Carson and the Eagles.”

“Will terá uma longa carreira. Ele pode ser como Easton Stick, um reserva… mas está recebendo um salário muito bom. Will será muito bom na sala de zagueiro, sendo capaz de planejar e processar o jogo .”

Projetado como uma escolha do terceiro ao sexto round após a temporada passada, Howard permaneceu na faculdade e se tornou o quarto arremessador mais preciso do país até o momento. Apenas os transferidos do estado de Ohio, Kyle McCord (Syracuse), Cade Klubnik (Clemson), Shedeur Sanders (Colorado) e Ward (Miami) lançaram mais passes para touchdown nesta temporada.

Howard foi o melhor quarterback dos playoffs, possivelmente o futebol universitário MVP dos playoffs (se tal prêmio existisse). Ele precisa de 71 jardas para arremessar 1.000 enquanto completa 74% de seus passes.

Em um nível granular, ele foi fantástico contra o Texas na semifinal do Cotton Bowl. Os Longhorns fizeram um excelente trabalho ao contratar o receptor superstar Jeremiah Smith. Howard se destacou porque não forçou as coisas. Smith foi alvejado apenas três vezes e teve uma captura. Isso foi bom.

Howard aproveitou o resto da sala de receptores mais talentosos do país, que inclui Carnell Tate, Emeka Egbuka e o tight end Gee Scott.

“Acho que Will esperava ir para a NFL no ano passado”, disse Klieman. “Eu sei que ele conversou com muitas escolas. Não sei quando a Ohio State finalmente aceitou. Will foi um dos últimos no ciclo a se comprometer e assinar… Vou te dizer uma coisa, ele ajudou ele mesmo muito.”

Leonard fez o mesmo ao deixar Fairhope, Alabama, e nunca fez, em suas palavras, “visitas oficiais ou não oficiais a qualquer escola”. A única razão pela qual Duke ofereceu Leonard é porque seu treinador de arremesso, David Morris, jogou como zagueiro de Ole Miss.

O técnico do Duke, David Cutcliffe, foi o técnico de Morris com os rebeldes.

“Cut estava me fazendo um favor ao me oferecer”, disse Leonard.

Cutcliffe recrutou Leonard para Duke, mas ele renunciou após a temporada de 2021. Embora Leonard tenha prosperado sob o comando de Mike Elko, vencendo 17 jogos em duas temporadas, havia algo melhor em Notre Dame.

“Não gostei de estar no portal de transferências”, disse Leonard. “Foi uma sensação muito estranha porque me considero uma pessoa leal. Aí estou no portal de transferências deixando meus melhores amigos na Duke.”

O que eles não dizem durante o processo de recrutamento: eles estão sempre tentando recrutar você em vez de você.

Johnson substituiu Howard. Antes disso, no K-State, Howard substituiu Skylar Thompson (agora reserva do Steelers) e Adrián Martínez (reserva do Jets) em diferentes pontos.

Houve um pequeno lembrete da carreira de Howard na semana passada. Entrando no jogo final da temporada regular de 2020, Howard lançou duas interceptações na derrota para o Texas. Isso marcou seu quinto jogo consecutivo com uma interceptação. Nesse jogo, o linebacker do Longhorns, David Gbenda, teve uma dessas interceptações. Quarenta e nove meses depois, no Cotton Bowl de sexta-feira, Gbenda teve a segunda interceptação de sua carreira…contra Howard.

Sim, demorou um pouco.