Por que o retorno de Francis Ngannou ao MMA parece um momento decisivo no futuro do PFL

Pela primeira vez em 33 meses, o ex-campeão peso pesado do UFC Francis Ngannou retornará ao octógono do MMA no sábado, hora de sua estreia no PFL.

Ngannou (17-3), que ganhou as manchetes ao assinar um Negócio lucrativo de agente livre com a PFL Em março de 2023, ele imediatamente aproveitou seu novo contrato para entrar no boxe profissional, onde perdeu duas lutas memoráveis ​​​​para os ex-campeões dos pesos pesados ​​​​Tyson Fury e Anthony Joshua.

Agora, aos 38 anos e a apenas sete meses de uma derrota por nocaute absolutamente brutal para Joshua na Arábia Saudita, Ngannou retorna a Riad com toda a promoção do PFL aparentemente apoiada em seus ombros largos. O camaronês também buscará deixar para trás uma recente tragédia familiar, a morte de seu filho Kobe, de 15 meses, em abril, em sua primeira luta de MMA desde que derrotou Cyril Gane no UFC 270, em janeiro de 2022, para unificar o campeonato. . título dos pesos pesados ​​da promoção na luta final de seu contrato com o UFC.

Mas, apesar de todas as dúvidas sobre quão bom Ngannou será, dada sua idade e inatividade, quando enfrentar o atacante brasileiro de 1,80 m e campeão do torneio de pesos pesados ​​​​do PFL de 2023, Renan Ferreira, na luta principal de um card pay-per-view intitulado “Super Lutas PFL: Batalha dos Gigantes“, as maiores dúvidas giram em torno do que essa luta pode significar para a promoção como um todo.

Lembre-se de que se esperava que 2024 fosse um ano decisivo para o PFL, especialmente depois que o cofundador Donn Davis começou a divulgar a retórica de que sua promoção, que permanece um distante segundo lugar atrás do UFC quando se trata de empresas americanas de MMA, estava preocupada. , ele não estava realmente disputando o segundo lugar. Segundo Davis, sua promoção, lançada em 2018 após a aquisição da World Series of Fighting, estava preparada para disputar o primeiro lugar global do setor.

Se entrarmos na máquina do tempo e voltarmos 10 meses, os motivos para otimismo estavam definitivamente presentes.

A contratação de Ngannou pelo PFL foi a maior aquisição de agente livre de qualquer organização de MMA em anos. A promoção também renovou seu contrato de transmissão com a ESPN, que também é a sede americana exclusiva do UFC. A PFL também pode se orgulhar da contratação do influenciador que virou boxeador Jake Paul, que deveria fazer sua estreia no MMA em 2024, junto com a contratação de estrelas premium do boxe feminino, como Amanda Serrano e Savannah Marshall, para se juntar à estrela do boxe Claressa Shields. na lista.

Acrescente a isso o fato de que a PFL também comprou o Bellator MMA da Paramount e estava promovendo um cartão PPV “PFL vs. Bellator” em fevereiro como o pontapé inicial não oficial para esta nova era de competição promocional, e ficou claro o quão ambiciosos os designs eram. .do PFL em disputar o primeiro lugar.

O maior problema, claro, é que quase tudo o que aconteceu com a promoção após o pequeno sucesso do evento “PFL vs. Bellator”, em que Ferreira nocauteou o campeão peso pesado do Bellator, Ryan Bader, em apenas 21 segundos após a luta principal. ser anunciado como o próximo adversário de Ngannou foi um desastre de relações públicas.

Na verdade, tudo começou naquela noite de fevereiro em Riade, quando o PFL contou com a presença de Ngannou, mas não conseguiu marcar um confronto entre ele e Ferreira após o término do evento principal. Duas semanas depois, Ngannou foi totalmente dizimado por Joshua em um ringue de boxe de maneira tão violenta e dramática que deixou a quase derrota de Ngannou contra Fury apenas cinco meses antes firmemente no espelho retrovisor.

A partir daí, a decisão do PFL de não fundir seu elenco existente com todos os grandes nomes que adquiriu do Bellator só foi agravada pelo enfadonho formato da temporada regular da promoção e pela falta de nomes cruzados em seu torneio de playoffs para diluir ainda mais qualquer forma de impacto real na promoção. poderia ter tido em 2024.

Até agora, nem Paul nem Ngannou competiram dentro do curiosamente intitulado SmartCage, enquanto lutadores renomados do Bellator permanecem em grande parte fora da vista/fora da mente enquanto lutam por revanches fúteis em cards internacionais ao redor do mundo. Há também a tentativa ambiciosa da PFL de lançar subpromoções regionais em todo o lado, desde a Europa e África até ao Médio Oriente, que pouco fizeram para gerar entusiasmo nos Estados Unidos.

Ah, e também há Kayla Harrison, sem dúvida o rosto do PFL como bicampeã, que foi liberada de seu contrato uma luta antes, apenas para saltar para o rival UFC e instantaneamente se lançar na disputa pelo título peso-galo feminino. Tudo o que Davis fez desde então foi menosprezá-la como um ex-namorado ciumento a cada passo (até mesmo comparando sua saída do PFL com Kevin Durant se juntando ao Golden State Warriors para perseguir seu primeiro anel na NBA).

Enquanto isso, muitos dos maiores ativos adquiridos pela PFL no acordo com o Bellator também não competiram.

A campeã peso pena feminina do Bellator e lenda viva Cris Cyborg, que luta no co-evento principal de sábado contra a campeã do PFL (e conquistadora de Harrison) Larissa Pacheco, passou a maior parte de 2024 fazendo campanha publicamente para a mídia sobre a resistência de Davis em lhe oferecer uma luta. Em maio, o ex-bicampeão peso médio do Bellator Gegard Mousasi foi dispensado do PFL após reclamar da falta de lutas oferecidas e do não pagamento do dinheiro garantido, o que se intensificou esta semana quando Mousasi processou a promoção por mais de US$ 15 milhões em indenização.

Para ser justo, não foram os fãs ou a mídia que declararam que o PFL iria competir de frente com o UFC em 2024, foram os chefes da promoção, Davis e o CEO Peter Murray. E em 2024, a marca PFL assumiu uma posição tão agressiva em termos de relevância e capacidade de criar manchetes consistentemente positivas que pode parecer que agora seria um bom momento para refrear o tipo de retórica que o PFL abriu o ano tentando transformar em arma. . bom?

Se a turnê de imprensa do PFL desta semana feita por Davis e Murray servir de indicação, essa resposta seria um retumbante não.

Por mais que o card de sábado esteja no papel com não apenas Ngannou-Ferreira e Cyborg-Pacheco na marquise, mas também uma luta entre o ex-campeão dos penas do Bellator, AJ McKee, e o prospecto dos leves, o irlandês Paul Hughes. as afirmações feitas por Murray Para que este evento seja o melhor do MMA em 2024, mesmo acima do UFC 300 ou do recente show do UFC (e financiado pela Arábia Saudita) no The Sphere em Las Vegas em setembro, é extremamente ambicioso, na melhor das hipóteses.

Enquanto isso, Davis se gabou nas últimas semanas de que o PFL gastará mais no card de sábado do que os mais de US$ 20 milhões que o UFC gastou no The Sphere. E parecia que ele não poderia desistir de reivindicações adicionais. que o PFL já é co-líder do MMA com o UFC e que White tem “medo” de enfrentar seus cinco melhores lutadores contra o do PFL.

Embora o plano utópico de Davis para um supercard do UFC-PFL seja revigorante para qualquer fã de MMA, a realidade é que além de uma luta dos sonhos entre Jon Jones e Ngannou que o UFC não conseguiu consumar enquanto Jones ficou afastado por três anos inteiros (e só voltou depois A saída de Ngannou do UFC), realmente não há muita demanda para os fãs verem qualquer outro tipo de colaboração. E muito disso tem a ver com o quanto o PFL enterrou muitos de seus maiores talentos este ano, incluindo lutadores aclamados pela crítica como McKee, Usman Nurmagomedov, Patchy Mix e Johnny Eblen, promovendo-os em cartões internacionais do Bellator com pouco -sem qualquer alarde por trás deles (nem nada tangível em jogo para cada luta).

Até que o PFL tome a inevitável decisão de combinar suas escalações e renunciar ao formato de temporada regular/playoff (que não é tão revolucionário quanto Davis e Murray afirmam) em favor de um cronograma PPV adequado, qualquer esperança nostálgica para o PFL desempenhará o papel de O “segundo violino em ascensão” que o Strikeforce ocupou uma vez (até o UFC comprar sua competição principal em 2011) é nada menos que ridículo.

Não há dúvida de que o MMA de elite precisa de competição entre os principais promotores. E algumas das decisões tomadas pelo PFL no ano passado colocaram a promoção em um lugar interessante para fazer barulho enquanto a sombra do UFC continua a assombrar o cenário global.

Finalmente, colocar Ngannou no SmartCage é uma grande parte disso, assim como promover uma luta imperdível (e potencial passagem da tocha) como Cyborg-Pacheco. Fazer com que Paul fizesse sua estreia no MMA mais cedo ou mais tarde, como o tipo de truque cruzado que os fãs de esportes de combate simplesmente não conseguem evitar, também seria enorme, apesar de parecer improvável, dada sua luta de boxe em novembro com Mike Tyson, 58 anos.

Mas considerando o quão mau este ano tem sido para o PFL do ponto de vista de estar à altura de todo o hype que tentou fazer, não há realmente um resultado potencial em Ngannou-Ferreira que possa realmente fazer muito para melhorar a situação de promoção imediata. . perspectiva.

Em vez de dizer ao mundo do MMA o quão bons eles são, o PFL precisa fazer um trabalho melhor para mostrar isso. Talvez isso comece neste sábado, naquele que só pode ser considerado o evento mais importante da história da empresa.

E talvez, apenas talvez, não seja assim.