Pensamentos da NFL de quinta-feira: Com o dilema de Dak, mudanças defensivas e contas vencendo, esta será a última corrida para esses Cowboys?

Bem-vindo à segunda edição do NFL Thursday Thoughts, uma série de nove perguntas que nos levarão pelo resto da entressafra, até que Chiefs e Ravens abram a temporada regular de 2024 em 5 de setembro. Cada edição será um mergulho profundo em uma grande história da NFL nesta temporada, seja em relação aos times, aos jogadores, à liga como um todo ou alguma combinação dos três.

A semana passada, encontramos Caleb Williams e os renovados Chicago Bears. Esta semana, olhamos para um time que está junto há muito tempo, mas pode estar perto do fim de sua era atual: o Dallas Cowboys.

Jerry Jones não é difícil de encontrar. Converse depois dos jogos. Fale na entressafra. Se você quiser saber o que está acontecendo com seus Cowboys, ele lhe dará isso, muitas vezes sem meias palavras. E essas palavras têm peso.

Então Jones ganhou as manchetes em fevereiro passado quando sugeriu que Eu não estava disposto a carregar para uma única corrida no Super Bowl. Quase exatamente um ano depois, ele mudou de opinião e disse: “Vamos com tudo” em 2024. Quase dois meses depois, Jones voltou atrás e disse que sua equipe “Faça isso com menos.”

Acontece que as ações falam mais alto que as palavras. Dallas ficou em 29º lugar em consumo de caixa em 2022 e em 10º no ano passado. Ele está atualmente morto nesta temporada, após um período de entressafra tranquilo, marcando a quinta vez nas nove temporadas de Dak Prescott que os Cowboys se classificaram na metade inferior da liga em gastos.

A abordagem deste ano é particularmente intrigante e será o foco deste artigo. Mas primeiro uma lição de história é necessária, e é apropriado que ela aconteça na última temporada de contrato de Prescott.

Os Cowboys atrapalharam incompreensivelmente as negociações com Prescott pela segunda vez. Dallas não conseguiu garantir uma extensão para Prescott durante e após seu contrato de estreia, resultando em uma franquia em 2020 e no maior teto salarial (US$ 31,4 milhões) de qualquer jogador.

Só então Prescott conseguiu um contrato de quatro anos no valor de US$ 160 milhões. Este ano, ele atingiu um limite máximo de mais de US$ 55 milhões. Apenas um jogador conta mais: Deshaun Watson, que, do ponto de vista coletivo, tem o pior contrato do esporte. No total, Prescott contabilizou US$ 151 milhões contra o teto salarial nos últimos cinco anos, um número astronômico. é aproximadamente US$ 22 milhões a mais do que o quarterback mais próximo que permaneceu com seu time, Kirk Cousins, US$ 23 milhões a mais que Matthew Stafford e US$ 28 milhões a mais que Patrick Mahomes. Apenas Russell Wilson custou mais, e isso porque os Broncos o cortaram para retirar seu dinheiro dos livros o mais rápido possível.

Em vez de estender Prescott e poder distribuir esse teto salarial, os Cowboys não estão apenas dando a Prescott uma enorme quantidade de dinheiro, mas também toda a vantagem do mundo. Depois Outra entressafra debatendo se farão isso ou não., os Cowboys estão preparados para brincar com fogo (e se queimar) ao deixar Prescott jogar nesta temporada sem prorrogação. Ele receberá um grande pagamento na próxima entressafra. Talvez seja dos Cowboys. Caso contrário, Dallas ficará completamente de mãos vazias. Não haveria nenhum plano alternativo real, a não ser recomeçar na posição mais importante do esporte.

Prescott não é o único grande contrato a expirar. CeeDee Lamb e Micah Parsons também são elegíveis para extensão. cabrito caiu fora OTA e minicampo obrigatório e não era esperado que aparecesse para campo de treinamento sem novo acordo; Parsons OTAs ignoradas, mas ele apareceu no minicamp. Claro, os Cowboys pagando um de Prescott, Lamb ou Parsons teriam uma reação em cadeia, e com wide receivers cada vez mais caro Nesta entressafra, Dallas se colocou em um canto com suas duas estrelas ofensivas mais importantes, ao mesmo tempo que não conseguiu lidar com sua estrela defensiva mais importante.

E foi assim que chegamos aqui:

Será esta a última corrida dos Cowboys como os conhecemos? E, em caso afirmativo, ele é bom o suficiente para superar seu desconcertante obstáculo nos playoffs?

Para ser justo, “como os conhecemos” é muito bom. Desde que entrou na NFL, Prescott disputou jogos de dois dígitos sete vezes. Nessas sete temporadas, apenas os Chiefs têm um melhor desempenho na temporada regular. Na temporada passada, Prescott terminou em segundo lugar na votação de MVP, liderou a liga em passes para touchdown e, considerando os pontos esperados somados por queda, teve o melhor ano de sua carreira. Lamb estabeleceu recordes de franquia em recepções (135) e jardas (1.749). Parsons registrou a melhor taxa de pressão na NFL (21,8%) e teve 14 sacks, o recorde de sua carreira.

Fora desses “Três Grandes”, Dallas descobriu uma joia em DaRon Bland, que estabeleceu um recorde da NFL com cinco escolhas em seis e liderou a liga com nove interceptações no total. Embora seu total de sacks tenha sido baixo, a taxa de pressão de DeMarcus Lawrence foi consistente com seus números recentes. Jake Ferguson parece um pilar do tight end depois de estourar. Brandon Aubrey pôs fim aos problemas de chute de Dallas.

E ainda assim, nos playoffs foi mais do mesmo. Na verdade, foi pior. Como nas derrotas anteriores, Prescott gaguejou. Ao contrário das derrotas anteriores, a defesa sofreu um corte no ar e no solo, e não foi para o pesadelo do confronto 49ers (no qual falaremos), mas para os Packers, muito mais jovens e mais baratos, em Dallas. não menos.

Os Cowboys se tornaram o primeiro segundo colocado a perder um jogo de wild card. Usando os pontos esperados somados, as duas interceptações de Prescott custaram mais de 13 pontos sozinhas. Isso ficou em 230º lugar entre 236 jogos de playoffs individuais na última década. A defesa permitiu 7,7 jardas por jogada, a segunda maior da franquia em um jogo de playoff. Foi um desastre.

Não há uma explicação fácil para as dificuldades de Prescott nos playoffs. Eles são o que são e é assim que serão medidos, independentemente dos patamares que atingirem na temporada regular. Prescott, Lamb, Ferguson e Brandin Cooks estão de volta. Apesar de algumas mudanças, o Dallas ainda possui uma das melhores linhas ofensivas do campeonato. Embora possam não atingir os patamares históricos de 2023, os Cowboys devem ser muito bons ofensivamente e veremos para onde eles vão a partir daí.

Enquanto isso, a defesa pode parecer muito diferente. De fora está Dan Quinn, o coordenador defensivo de espírito livre, agora técnico do Washington. Nele está Mike Zimmer, uma mente retro-defensiva e sensata, o completo oposto de Quinn.

No ano passado, Quinn supervisionou uma das melhores defesas da liga porque foi uma das mais perturbadoras. Mas no geral, não foi tão eficaz.

Defesa dos Cowboys na última temporada.

Os pontos esperados somados são auxiliados por grandes jogadas que mudam o jogo, como todas as viradas e sacks que os Cowboys acumularam. Mas a taxa de sucesso, em que cada jogada conta da mesma forma, é muito diferente. Se uma defesa permitir um drive de 10 jogadas e 90 jardas, mas conseguir uma interceptação na última jogada desse drive, os pontos somados esperados serão muito, muito melhores do que sua taxa de sucesso.

Quinn deu a seus defensores muita liberdade para vagar e criar confusão. Parsons, por exemplo, calculou a média de várias jogadas por jogo em seis pontos diferentes: lado esquerdo externo, linebacker esquerdo externo, linebacker direito externo, lado direito externo, linebacker intermediário e linebacker esquerdo interno.

Os Cowboys poderiam fazer isso porque colocaram em campo muitos jogadores atléticos e versáteis, o tipo de corpo “tweener” que está se tornando cada vez mais popular porque eles podem, hipoteticamente, correr e cobrir primeiro e, idealmente, se adaptar à corrida o suficiente.

Dallas levou isso ao extremo. Ele jogou na defesa de dez centavos (seis defensores) em 60,4% de seus snaps, não apenas a taxa mais alta já registrada (desde 2007), mas uma enorme discrepância no futebol hoje. No ano passado, os Steelers jogaram em segundo lugar com mais moedas, com… 23,2%.

Veja como os 49ers têm sido uma pedra no sapato dos Cowboys e como Aaron Jones teve 118 jardas corridas e três touchdowns no jogo dos playoffs do ano passado. Os Cowboys, fisicamente, eram uma defesa pequena, sem jogadores suficientes dispostos a interromper a corrida.

Isso mudará com Zimmer: as tendências, os grupos de pessoal, os tipos de intervenientes. Durante o tempo de Zimmer como treinador principal dos Vikings (2014-21), Minnesota jogou o menor número de moedas (1,1%) na NFL e jogou o segundo maior número de moedas (cinco zagueiros).

Um dos poucos agentes livres externos do Dallas nesta entressafra foi o linebacker Eric Kendricks, que jogou com Zimmer em Minnesota e teria sido o melhor defensor dos sete atacantes do Dallas no ano passado. Ele também pesa 232 libras, 27 libras a mais do que um dos principais linebackers do ano passado, Markquese Bell, que espera jogar como safety. Além disso, espere mais de Mazi Smith, o defensor de 337 libras que teve dificuldades como novato no primeiro round no ano passado.

Será uma mudança muito, muito grande, que pode levar algum tempo para se acostumar, especialmente para Parsons e Zimmer, que não estão na NFL em nenhuma função desde 2021. Os jogadores terão que se adaptar ao seu esquema. Ele terá que adaptar seu esquema arraigado aos seus jogadores. Dallas espera que o resultado seja uma defesa que ainda tenha passes rápidos e talento secundário suficientes para criar o caos, mas também peso e disciplina suficientes para enfrentar os times mais físicos da liga. É uma agulha fina para enfiar.

É assim que Dallas será: um quarterback estrela entrando em seu último ano, um recebedor estrela descontente, um defensor superstar se ajustando a um novo sistema, uma quantidade sólida de talentos de alto nível ao seu redor, especialmente na defesa com Parsons. Bland e Trevon Diggs… e muita pressão. É propício para a primeira aparição do time em um jogo pelo título de conferência em 30 temporadas? É difícil saber.

Usando probabilidades de consenso, os 49ers, Lions e Eagles têm probabilidades mais baixas no Super Bowl do que os Cowboys (que estão empatados com os Packers) na NFC. O descontentamento do Dallas na entressafra levou a relativamente poucas melhorias em comparação com outras equipes. Dallas poderia ter sido mais agressivo no running back, wide receiver e na defesa de corrida? Claro, talvez se Jerry Jones estivesse realmente “comprometido” em maximizar todos os caminhos possíveis para ganhar um título. Mas não é.

Os Cowboys estão claramente no modo ganha-agora, sem ter o melhor elenco possível. Isso não significa que eles não possam vencer, e ganhar muito. Se Prescott exorcizar os demônios dos playoffs, tudo pode acontecer. Mas eles estão fazendo uma aposta tremendamente grande de que muitas coisas estão dando certo, ou então as coisas podem dar muito, muito errado em alguns meses.

Os Cowboys são sempre um show imperdível, em parte esportes, em parte drama e em parte mistério. Este ano não será exceção e os riscos são provavelmente maiores do que nunca.