Campo de treinamento do Patriots 2024: Por que JuJu Smith-Schuster poderia estar do lado de fora olhando para a sala competitiva do WR

FOXBOROUGH, Massachusetts – JuJu Smith-Schuster é o wide receiver mais talentoso que o New England Patriots tem atualmente no campo de treinamento. ele é um ex Super Bowl campeão, Pro Bowler e único recebedor do grupo a ter uma temporada de 1.000 jardas em seu currículo. E ainda assim, ele está firmemente na bolha.

Wide receiver é uma das batalhas posicionais mais atraentes do verão em Foxborough. Nesta entressafra, o clube contratou dois jogadores através do Draft da NFL – Ja’Lynn Polk e Javon Baker – ao mesmo tempo que recorrem à agência gratuita para adicionar o veterano KJ Osborn. Se você levar em conta aquele trio de novatos junto com DeMario Douglas, o recebedor mais produtivo do clube há uma temporada, e Kendrick Bourne (desde que esteja saudável) como elementos permanentes do elenco, já são cinco posições contabilizadas.

Então, Smith-Schuster enfrenta essencialmente jogadores como Jalen Reagor, Tyquan Thornton e Kayshon Boutte pelo que poderia ser um lugar solitário no elenco inicial de 53 jogadores.

“Acho que todos aqui naquela sala estão lutando por uma vaga.” disse o veterano após o treino de terça-feira. “Obviamente tem gente que tem manchas e sinto que é algo que, vindo para cá, tenho que provar.” [myself and] competir com esses caras. Esses caras são muito bons. “Muito talento por dentro e por fora.”

Até agora, tem sido um campo de treinamento tranquilo para Smith-Schuster. Embora outros recebedores com os quais ele está competindo tenham feito algumas jogadas surpreendentes em vários momentos neste verão, Smith-Schuster não se tornou exatamente querido por esta nova equipe técnica, exceto por um touchdown na terça-feira.

“Você tem muitos caras legais na sala”, disse ele. “Muitas pessoas têm feito jogadas durante todo o acampamento. Eu diria que o nível de competição é muito, muito alto.

Na última offseason, Smith-Schuster assinou um contrato de três anos no valor de US$ 25,5 milhões com os Patriots. A esperança era que ele pudesse entrar e ajudar a substituir (se não superar) a produção perdida depois de ver Jakobi Meyers pousar com os Raiders. No entanto, o jogador de 27 anos disputou apenas 11 partidas e pegou 29 bolas para 260 jardas e um touchdown antes de ser suspenso no último mês do ano.

“Sempre houve em mim essa simpatia, essa competitividade”, disse Smith-Schuster quando questionado se ainda é capaz de ser o tipo de recebedor que foi no início de sua carreira no Pittsburgh Steelers. “Já passei por muitas situações difíceis, fazendo aquelas recepções difíceis e sendo capaz de converter e mover as baquetas. Algo de que estou muito orgulhoso. Então, com certeza, tenho esse amigo em mim. Com certeza.”

Se a Nova Inglaterra fosse forçada a reduzir seu elenco amanhã, meu palpite é que a vaga final iria para Reagor e não para Smith-Schuster. No entanto, pode haver um componente financeiro em jogo, possivelmente dando a Smith-Schuster outro caminho para formar o time. Por causa do acordo que assinou em 2023, ele tem um limite máximo de US$ 12,26 milhões para a próxima temporada, um número alto que os Patriots podem absorver sem produção.

Ainda assim, se Reagor (ou mesmo Thornton, que fez várias capturas sólidas nesta primavera) continuar a impressionar, posso ver Smith-Schuster do lado de fora olhando para o elenco titular do New England.