‘Pequeno bulldog’ Brandon Powell, um grande fator X dos Vikings enquanto WR abraça o meio-oeste, esperanças do Super Bowl de 2024

EAGAN, Min. – Justin Jefferson é o rosto do Minnesota Vikings e líder de um dos grupos de wide receivers mais talentosos do mundo. NFL. Onde quer que ele vá ele é notado. Não só pelo brilho de um colar que oferece um dos contratos mais ricos da história da liga, mas também pela personalidade lúdica que chamou a atenção nacional para uma franquia que ainda carece Super Bowl lustro.

Ele é, em todos os sentidos, um superstar.

É quase o efeito oposto com Brandon Powell, que reside na mesma sala de wide receiver. Com 1,70 metro, ele é literalmente um dos jogadores mais baixos em sua posição neste nível. Não convocado em 2018, ele tinha 32 anos Times da NFL Diga não, obrigado, apesar de jogar pelo Florida Gators. Agora ele está com os Vikings, entrando em sua segunda temporada no Minnesota, somente depois que cinco outros times o cortaram ou o deixaram andar. As câmeras raramente o seguem. Os defensores se elevam sobre ele. Vozes de especialistas ignoram isso.

Mas não Justin Jefferson. Ele não é o craque mais fluido da NFL.

“Oh, Brandon Powell”, diz Jefferson após o treino final do campo de treinamento dos Vikings no verão. “Ele só me lembra aquele pequeno buldogue em casa. Ele é um pouco agressivo. Isso é apenas BP… eu o amo. Adoro sua ética de trabalho, vindo praticar todos os dias… Você precisa saber.”

Agora você vai.

Tal pai tal filho

Os fãs dos Vikings conhecem em primeira mão as desvantagens de uma liderança dura. O atual regime da equipe, liderado pelo sempre otimista técnico Kevin O’Connell, surgiu em parte porque a abordagem disciplinar de Mike Zimmer não conseguiu alimentar os egos das estrelas além das vitórias na pós-temporada.

Powell, por outro lado, considera-se um professor rígido. Quando questionado sobre como ele chegou a esse ponto, superando as probabilidades como um candidato pequeno ao entrar na sétima temporada da NFL, ele aponta primeiro para o ex-técnico do Detroit Lions, Matt Patricia, que foi amplamente criticado por um breve e polarizador período na Motown.

“Ele costumava ser duro conosco e isso me lembrou meu pai”, diz Powell. “Então, entrando na liga jogando para ele como um novato, ele me ensinou como era a liga, desde o início… Qualquer um que jogou pelo pai sabe como é. Isso é mais difícil do que qualquer outra coisa. É muito” Treinar duro não é nada para mim.”

A educação constante apenas encorajou Powell, já que ele trabalhou principalmente em segundo plano para meia dúzia de times da NFL, oscilando entre times de treino e competições fora de temporada com Atlanta Falcons, Buffalo Bills e Miami Dolphins. Seu estoque aumentou nos últimos anos, nomeadamente como especialista em retorno para o Los Angeles Rams durante sua corrida no Super Bowl de 2021, e como receptor regular de slot para os Vikings em 2023. No entanto, para Powell, o tamanho da função nunca aumentou. sido tão grande. a motivação principal.

“Meu pai, minha avó, minha mãe”, diz Powell. “Isso é o que vai cuidar da minha família.”

Nascido e criado em Deerfield Beach, Flórida, Powell diz que sua avó “nunca tinha estado em lugar nenhum, na verdade”, até que ele a levou de avião para a Califórnia durante seu tempo com os Rams. Seus irmãos “nunca haviam saído do estado da Flórida”. Seu objetivo final como jogador da NFL não é estabelecer recordes ou mesmo chamar a atenção para sua própria história de azarão, mas sim “usar este jogo para… ajudá-los a ver o mundo da maneira que eu posso vê-lo”.

Então, quando os fãs dos Vikings virem sua camisa 4 se movendo ao longo da formação, passando pelos defensores em um retorno de punt ou acelerando ao lado de Jefferson, eles verão um reflexo desses valores familiares, quer percebam ou não. Acontece que o número 4, que Powell também usou no ensino médio e na faculdade, é uma homenagem a Brian Powell, que usou o número quando jogava em Memphis.

“Gosto de ser como meu pai.”

O ingrediente secreto

A improvável ascensão de Powell à NFL também é uma prova de sua habilidade dada por Deus. Embora seja baixo, ele é tão esculpido quanto qualquer jogador do elenco dos Vikings, e sua construção compacta não impede sua explosão, tornando-o uma espécie de mini bola de demolição no caça-níqueis. Seu sentimento pelo jogo pode ser sua característica mais subestimada, considerando a riqueza de talentos que ele aprendeu durante sua viagem na montanha-russa da NFL.

“Já joguei com Julio Jones, Calvin Ridley, Odell Beckham, Cooper Kupp, Golden Tate, Marvin Jones”, diz ele, “mas esses caras trabalham duro. Receptor na NFL em Justin Jefferson. Eu amo Jordânia. [Addison]. Eu amo vocês dois. Eles estão sempre competindo na sala de reuniões dizendo: ‘Cara, você deveria pegar isso, conseguir mais jardas.’ Isso apenas motiva você.”

Talvez, apenas talvez, Powell seja a cola invisível para todas essas salas especiais de wide receiver? Sua risada sugere que ele não chegará tão longe, mas ele está disposto a apostar em sua própria velocidade, mesmo entre a elite de Minnesota.

“Não, tenho certeza que sou o mais rápido”, diz ele.

(Quando informado de que tem uma classificação de velocidade “88” no mais novo jogo “Madden NFL”, Powell retorna à sua humildade característica, genuinamente e agradavelmente surpreso: “Sério? Droga! Isso é bom, eu aceito.”

A combinação de força, velocidade e instintos aprendidos promete potencialmente o maior papel ofensivo da carreira de Powell na NFL nesta temporada. Os Vikings já têm um sistema altamente conceituado sob o comando de O’Connell: “Os conceitos que usamos”, diz ele, “não importa qual defesa você jogue, os conceitos sempre funcionam”. Mas com Addison enfrentando uma suspensão no início do ano e o tight end TJ Hockenson ainda se recuperando de uma lesão, Powell, de 28 anos, provavelmente será um dos principais passes de Minnesota, além de Jefferson.

“[I want to] “Trazendo o primeiro Super Bowl para Minnesota”, diz ele. “Qualquer coisa que eu possa fazer, é só para isso que estou aqui.”

Mas será esse um objetivo viável para uma franquia que muitas vezes teme resultados medíocres em vez de celebrar invernos gloriosos? Um time que perdeu talvez seu novo talento mais promissor, o quarterback do primeiro turno JJ McCarthy, devido a uma lesão no joelho no final da temporada, antes que ele pudesse começar sua campanha de estreia? Um time apostando no ex-New York Jets rejeitando Sam Darnold para rejuvenescer sua própria carreira na cor roxa?

“Ele é um trabalhador esforçado”, diz Powell sobre Darnold. “Um dia, este lançamento pode falhar, [and] Ele volta no dia seguinte e já está no dinheiro. Sam é apenas um cara trabalhador. Ele pode jogar a bola. “É melhor você virar a cabeça, porque a bola está chegando.”

Questionado sobre o quarterback ou não, Powell acredita que os Vikings têm a infraestrutura para resistir a uma corrida inesperada. E ele sabe algumas coisas sobre jornadas improváveis ​​e vitórias no Super Bowl.

“Todo mundo vai nos descartar”, diz ele. “Todos os times em que estive foram descartados. Quando eu estava em Los Angeles, ganhamos o Super Bowl e eles pensaram que os 49ers iriam vencer. Mesmo quando chegamos ao Super Bowl, eram os Bengals Temos a mesma quantidade de talento. [here]provavelmente ainda melhor do que o que tivemos em Los Angeles. Temos um grande treinador, Brian Flores, na defesa, temos jovens que estão com fome. … Contanto que façamos o que devemos fazer no domingo, o objetivo final de conseguir um Super Bowl, podemos fazê-lo.”

Comprometido com o Centro-Oeste

Depois que Powell assinou seu primeiro contrato com a NFL, ele não retornou a Deerfield Beach por cerca de três anos, colocando todos os seus esforços para se “situar” em uma liga onde a duração média da carreira de um jogador é aproximadamente a mesma: três anos. Chame isso de sacrifício necessário para ajudar seus entes queridos em casa.

“Mas cheguei em casa”, diz Powell, “e, ouvindo as crianças falando sobre como brincam com você no ‘Madden’, elas veem você na TV, querem sua camisa, querem seu autógrafo… Tipo, Cara, eu quero ajudá-los, dar-lhes confiança, motivação para chegar onde estou um dia. Você está motivando crianças e nem sabe disso.

Quando o administrador judicial deu um passo adiante nos últimos anos, formando a Powell Legacy Foundation para financiar compras de volta às aulas, refeições gratuitas nas férias e acampamentos de futebol de verão para jovens em situação de risco, ele poderia muito bem ter adotado o status de Justin Jefferson. lar. Mas o lar não está mais limitado ao litoral. Os “Jets” podem dominar as manchetes como uma celebridade regional do futebol, mas Powell estendeu seu impacto nos bastidores para além do campo de jogo em Minnesota, adotando a área como sua no processo.

“Gosto do Centro-Oeste porque é tranquilo”, diz ele. “É muito diferente do sul da Flórida, onde você ouve buzinas o dia todo, ouve sirenes da polícia. Aqui você realmente não ouve nada. [There’s] tempo frio, você poderá ouvir alguns pássaros. Aqui tem muita natureza e é disso que eu gosto. …Eu não saio de casa mesmo, então é perfeito para mim estar aqui. … Como eu disse, meu pai era meu treinador, então sempre foi ‘Vá para casa, estude, faça sua lição de casa, vá para casa e malhe’, e é isso que eu faço agora.”

Não é exatamente sua estrela impetuosa e barulhenta da NFL, hein? É a única maneira que ele conhece. E é perfeito para Minnesota, onde Powell tem alguns outros objetivos para 2024. Um deles é voltar a estar “no backfield, assumindo transferências” como fazia no ensino médio, especialmente se isso significar dividir o trabalho com o primeiro. Green Bay Packers. estrela Aaron Jones. O outro? Fusão ainda maior com Vikings Country (e com as planícies do Meio-Oeste que priorizam o trabalho e depois falam) em sua primeira visita à Feira Estadual de Minnesota.

“Fried Oreos”, diz ele, nomeando seu objetivo com confiança. “Ouvi dizer que foi isso.”