Sam Darnold, esquecido como substituto dos Vikings, está oferecendo um jogo de zagueiro de elite para liderar o início de 3 a 0 do Minnesota.

MINNEAPOLIS – Faça uma pesquisa com alguns fãs do Minnesota Vikings neste verão e você terá obtido algumas respostas diferentes para esta pergunta simples, mas muito importante: Qual quarterback deve liderar o time neste outono? Alguns teriam defendido alegremente JJ McCarthy, o estreante no primeiro turno cujo NFL A estreia acabou sendo adiada indefinidamente devido a uma lesão na pré-temporada. Outros teriam lamentado a saída de Kirk Cousins, que pelo menos foi uma mão firme por mais de meia década antes. Poucos teriam dito Sam Darnold com firme convicção.

Mesmo os fãs mais otimistas dos Vikings tiveram poucos problemas em lidar com o entusiasmo de Darnold no início da temporada. Assinado um contrato muito modesto de um ano, em seu quarto time em cinco anos, recém-saído de uma campanha de 2023 passada quase exclusivamente à margem, o ex-jogador do New York Jets e jornaleiro rejeitado estava sempre pronto para se beneficiar, possivelmente, do melhor elenco de apoio . dele NFL carreira profissional. Ele estava sempre preparado para os pontos altos de sua carreira trabalhando com o técnico Kevin O’Connell, a definição de um quarterback amigável tanto em design ofensivo quanto em comportamento afável. Porém, ninguém, no fundo, ficaria surpreso se o “verdadeiro Darnold” finalmente aparecesse, jogando bolas no trânsito.

Para ser claro, três semanas após o início da temporada de 2024 da NFL, ainda há tempo para isso. Os Vikings (3-0 após a vitória de domingo sobre o Houston Texans) sabem melhor do que ninguém que um bom começo ou um excelente registo podem desaparecer, como aconteceu nos playoffs após a estreia mágica de O’Connell no comando da equipa 13 -4. 2022. E Darnold já mostrou flashes de um braço no primeiro turno antes, apenas para cair em crises atormentadas por rotatividade ou lesões que esgotaram suas boas-vindas em East Rutherford e Charlotte, N.C., um recente tesouro de projetos de recuperação fracassados.

Os Vikings provavelmente nunca desfrutaram de um período de três jogos mais promissor como quarterback deste lado de… Brett Favre? Daunte Culpepper? Ou, ousamos dizer, alguma vez? Conforme observado pela CBS Sports Domingo, esse Darnold é o primeiro sinalizador dos Vikings na história da franquia fundada em 1960 a lançar vários passes para touchdown em três vitórias consecutivas no início de uma temporada. Suas oito pontuações de aprovação na Semana 3 lideram toda a liga. E essas são apenas pequenas fatias do bolo: ele protegeu a bola muito melhor do que em qualquer momento de sua carreira, e está fazendo isso sem alguns dos melhores armadores do clube, o wide receiver lesionado Jordan Addison e o tight end TJ Hockenson.

Minnesota é um candidato surpresa invicto, no que antes parecia um desafiante da divisão Norte da NFC, por vários motivos. O’Connell promoveu uma cultura quase incomparável baseada na positividade. O jogo de corrida retorna ao modo turbo com Aaron Jones, ex-astro do Green Bay Packers. A linha ofensiva, liderada pelo left tackle Christian Darrisaw, se mantém firme contra algumas das melhores frentes defensivas da NFL. E a defesa de Brian Flores é um monstro de Frankenstein repleto de jogadores de ponta, com veteranos rápidos, físicos e versáteis (muitos deles novatos) em todos os níveis.

Está claro, então, que a configuração de Darnold não é apenas a melhor que já gostei; Também é melhor e mais profundo do que se esperava, com armas secundárias como Ty Chandler, Jalen Nailor e Brandon Powell se acostumando a fazer jogadas críticas. Descobriremos no devido tempo se a alardeada infra-estrutura está simplesmente a “mascarar” Darnold ou, mais importante, se Minnesota pode sustentar este apelo nacional repentino e inesperado. Mas qualquer um que abriu um olho durante qualquer uma das três primeiras partidas de Darnold em roxo estaria mentindo se dissesse que Darnold está simplesmente na estrada. Este homem atuou como os três principais talentos para os quais foi convocado, não apenas com a velocidade de passe, mas, melhor ainda, com a autoridade resiliente exigida de um verdadeiro líder no centro.

Uma coisa seria se ele estivesse jogando fora uma escolha rara contra uma defesa humilde. Em vez disso, ele entregou os 10 primeiros, se não os cinco primeiros, zagueiros em derrotas consecutivas para Houston e San Francisco 49ers, dois dos candidatos mais imponentes da NFL. E o último, contra os texanos, nem foi um jogo disputado. Talvez, apenas talvez, devêssemos ter ouvido Powell, que disse à CBS Sports antes da semana 1 que Darnold “pode ​​lançar a bola” como o melhor deles, e que está preparado para se recuperar rapidamente de erros, talvez uma vez devidamente endurecido. aqueles anos perdidos com a reconstrução dos Jets. Talvez devêssemos ter acreditado no consenso interno de que, finalmente dado um treinador razoável e um talento habilidoso (como, digamos, o recebedor mais eletrizante da NFL, Justin Jefferson), Darnold não tinha menos probabilidade de restaurar sua reputação do que seu colega recrutado de 2018, Baker Mayfield. com os Tampa Bay Buccaneers.

Isso vai durar? É uma pergunta justa que não pode ser respondida neste momento e, francamente, essa é a beleza deste jogo imprevisível. Mas a ajuda de Darnold só deve melhorar com o passar do ano, com Addison e Hockenson eventualmente se juntando a Jefferson and Co. E nem uma única alma, nem mesmo uma que sangra roxo, grita rotineiramente “Ope!” ou passando pelo menos uma tarde quente de agosto na Feira Estadual de Minnesota, eu poderia ter previsto completamente que Darnold cabeçalho Uma equipe Viking perfeita está se aproximando de outubro.

Sim, Cousins ​​​​gerou seu próprio buzz de MVP para abrir 2023, apenas para ser vítima de uma lesão e um confronto final do contrato. Mas a maioria concorda que ele já havia atingido o limite máximo nesta organização. Darnold, por outro lado, ainda tem apenas 27 anos e só agora experimenta a chance de ser um verdadeiro candidato. É uma trajetória de livro de histórias tanto para o time quanto para seu quarterback, que há cerca de um mês foi designado pouco mais que um veterano para o futuro “real” que é McCarthy.

Se formos honestos, os mesmos torcedores dos Vikings que entraram com uma esperança cautelosa, mas agora estão estragados por esse sucesso repentino, podem preferir manter tudo isso em segredo, em segredo, para não manchar o momento em favor de sonhos fantásticos envolvendo glória de inverno tarde Mas quem disse que é hora de ser razoável? “Razoável” esperava que Darnold fosse aceitável, nem mais, nem menos. Por enquanto, ultrapassou essa marca e até agora não há razão clara para esperar uma redução. Todos os fãs dos Vikings podem concordar com isso.