Como os jogos do dia de Natal impactaram o cenário dos playoffs da AFC: Steelers caiu, mas não foi eliminado; As esperanças do Bengals são prejudicadas

Os fãs dos Ravens e Chiefs desfrutaram de vitórias incríveis no dia de Natal, enquanto os fãs dos Steelers e Texans foram forçados a assistir a jogos que provavelmente foram tão bons quanto abrir um presente que apareceu imediatamente em sua lista de retorno.

Baltimore e Kansas City venceram os jogos de quarta-feira por um placar combinado de 60-12. Embora todas as quatro equipes estejam caminhando para a pós-temporada, parecia que Ravens e Chiefs estavam em uma categoria de peso diferente dos Steelers e Texans, que perderam jogos contra as mesmas equipes apenas quatro dias antes (Baltimore venceu os Steelers na Semana 16). enquanto os Texans jogaram duro contra os Chiefs antes de ficarem aquém).

Assim como a partida dupla do último sábado, os jogos de quarta-feira também impactaram o cenário dos playoffs da AFC. Vamos dar uma olhada em como os jogos de quarta-feira impactaram os quatro times que jogaram, bem como alguns outros times que foram afetados positiva ou negativamente pelos resultados do dia.

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Kansas City alcançou seu objetivo de garantir o cobiçado número 1 e o adeus aos playoffs que o acompanha. Os bicampeões jogarão os playoffs em casa.

Os Chiefs também fizeram história ao se tornar o oitavo time em NFL histórico de vencer pelo menos 15 jogos da temporada regular. Ironicamente, as últimas cinco equipas que venceram pelo menos 15 jogos ficaram aquém da sua missão de vencer o Super Bowl. Na verdade, o último time a vencer pelo menos 15 jogos e vencer o Super Bowl Eles são os icônicos Bears de 1985, que seguiram os passos dos 49ers de 1984 como um time com 15 vitórias. Super Bowl equipe do campeonato.

Na vitória de quarta-feira por 29 a 10, os Chiefs pareciam tão bons como sempre durante a era Andy Reid/Patrick Mahomes. Mahomes incendiou os Steelers em três touchdowns. Mahomes está aproveitando ao máximo um corpo de recepção que sobrecarregou a defesa de Pittsburgh. Os speedsters Xavier Worthy, Marquise Brown e o tight end Travis Kelce tiveram grandes dias ao mostrar o que o ataque do Chiefs é capaz de seguir em frente.

Enquanto os Chiefs comemoravam a conquista do primeiro seed, os Bills acordavam para o fato de que, se enfrentassem os Chiefs nos playoffs, isso aconteceria em Kansas City. Mas o Bills (que tinha uma chance pequena, mas pequena, de conquistar o primeiro lugar na quarta-feira) recebeu um resultado indesejável em Pittsburgh que empalideceu em comparação com o que o resultado significa para o Bengals, que viu suas chances de playoff despencarem.

Com o primeiro lugar garantido, Reid deverá colocar no banco a maioria de seus principais jogadores para a final da temporada regular do Chiefs contra o Broncos. Isso é uma má notícia para os Bengals, que precisam vencer o Denver neste sábado e fazer com que os Broncos percam para Kansas City na semana 18 para chegar aos playoffs (mais uma derrota para Miami e Indianápolis nas duas últimas semanas da temporada). .

Já aconteceu antes, um time descansando jogadores importantes derrotando um time com esperanças nos playoffs na última semana da temporada. O Steelers de 2004, por exemplo, derrotou o candidato aos playoffs, Bills, durante o último fim de semana da temporada, apesar de ter descansado muitos titulares. Mas as chances de isso acontecer são altamente improváveis.

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Houston começou o dia em 4º lugar na AFC e continua assim, apesar da derrota esmagadora de quarta-feira. A derrota praticamente confirmou que os texanos ainda estarão em quarto lugar quando os playoffs começarem em duas semanas. Os texanos não conseguem alcançar os três times à sua frente e, como campeões da AFC South, não podem ter uma classificação inferior à atual.

O oponente curinga dos texanos também está se tornando mais claro. Do jeito que as coisas estão atualmente, os Texans receberiam os Steelers, o que seria uma revanche da goleada de 30-6 do Houston sobre Pittsburgh na semana 4 da temporada de 2023. Os Chargers e Broncos também são adversários potenciais como wild card para Houston. Baltimore também, mas isso exigiria que os Ravens perdessem em casa para os Browns por 3-12 na semana 18. Os Browns derrotaram os Ravens no início desta semana, mas você não esperaria que um raio caísse duas vezes.

Independentemente de quem seja seu adversário, o Houston precisa jogar melhor se quiser que sua temporada vá além da rodada de wild card. Os texanos lutaram na quarta-feira sem Tank Dell, seu talentoso recebedor que estava perdido durante o ano após uma grave lesão na perna no sábado passado. CJ Stroud arremessou menos de 200 jardas, não completou 60% dos passes e foi demitido cinco vezes. O jogo corrido de Houston era inexistente e sua defesa não era páreo para Lamar Jackson e Derrick Henry, que combinaram um total de 407 jardas e quatro touchdowns na quarta-feira.

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Doze dias atrás, os Steelers estavam com 10-3 e desfrutando de uma vantagem de dois jogos sobre o Baltimore na classificação da divisão Norte da AFC. Hoje, Pittsburgh está com 10-6 e está de olho em Baltimore na classificação.

O que aconteceu? O ataque dos Steelers está virando a bola. Russell Wilson, em particular, tem tido problemas para cuidar da bola. Ele virou a bola duas vezes na semana 16, levando a 14 pontos na derrota para o Baltimore. Na quarta-feira, Wilson lançou uma interceptação na end zone no final do primeiro quarto, com os Steelers tentando sair de um buraco de 13-0. Perdendo por 22 a 10 no quarto período, um fumble do tight end Pat Freiermuth preparou o placar para os Chiefs.

Defensivamente, os Steelers não estão aproveitando oportunidades potenciais de virada (o linebacker Patrick Queen não conseguiu encurralar um passe de Mahomes que daria ao Pittsburgh a bola no fundo do território de Kansas City). Eles também estão tendo dificuldades para defender o passe, permitindo seis passes para touchdown nos últimos dois jogos.

Tudo isso é motivo de preocupação, mas há alguns aspectos positivos para Mike Tomlin e sua equipe. Os Steelers jogaram apenas três partidas em 11 dias contra três dos NFL melhores times dos Eagles, Ravens e Chiefs. Eles ficaram 0-3 nesses jogos e foram derrotados por dois dígitos em cada jogo. Mas cada jogo só foi decidido no último quarto; Pittsburgh simplesmente cometeu um erro ofensivo caro no quarto período de cada jogo, e foi isso. Os Steelers precisam aprender como finalizar contra times da primeira divisão da liga.

Essas derrotas certamente doeram, mas do ponto de vista físico, o Pittsburgh saiu das últimas duas semanas tão saudável quanto um time que disputou tantos jogos pode. Joey Porter Jr. foi o único titular a sofrer uma lesão nesse período (uma lesão no joelho na semana 16) que poderia mantê-lo afastado até os playoffs.

Os Steelers também redescobriram seu jogo corrido na quarta-feira. Najee Harris e Jaylen Warren combinaram-se para correr 145 das 202 jardas dos Steelers (sim, os Steelers perderam apesar de correrem mais de 200 jardas). Com Warren, Harris e Wilson (que correram para 55 jardas e um touchdown na semana 17), Pittsburgh tem um dos melhores ataques corridos de qualquer time destinado aos playoffs. É sempre bom ter isso, especialmente com os jogos dos playoffs em clima frio no horizonte.

Pittsburgh agora tem 11 dias entre a derrota para o Chiefs e o final da temporada regular contra o Bengals. Embora as últimas três semanas tenham sido brutais, os Steelers agora têm a chance de descansar, reiniciar e focar novamente no que está por vir, começando com Cincinnati em 5 de janeiro.

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Três semanas atrás, antes de partir para a semana de folga, o técnico do Ravens, John Harbaugh, disse ao seu time para estar preparado para começar a correr no retorno, começando com o jogo da Semana 15 contra os Giants.

As palavras de Harbaugh certamente se tornaram realidade. Baltimore venceu três jogos consecutivos após a despedida e passou para o terceiro lugar na classificação dos playoffs da AFC. Os Ravens receberiam os Chargers no “Harbaugh Bowl IV”. O Baltimore conquistou uma vitória por 30-23 em Los Angeles, quando as duas equipes se enfrentaram na semana 12.

Os Ravens têm sido um Super Bowl candidato durante todo o ano, mas parecia atrapalhar com muita frequência durante o início de 8-5, seja por meio de oportunidades perdidas, reviravoltas e chutes perdidos. Essas coisas não estão acontecendo agora. Os Ravens dominaram cada um dos seus últimos três adversários e mais uma vez parecem ser uma séria ameaça ao título de Kansas City.

Existem várias razões para o ressurgimento do Baltimore (a tão difamada defesa dos Ravens, por exemplo, limitou cada um dos seus últimos três adversários a menos de 200 jardas), mas as duas razões mais importantes para o surgimento da equipe são o brilho contínuo de Lamar Jackson e Derrick Henry. Na quarta-feira, Jackson fortaleceu seu caso de MVP ao quebrar o recorde de Michael Vick de maior número de jardas corridas por um quarterback. Henry, que teve 147 jardas e um touchdown contra os Texans, está tendo sua melhor temporada desde a campanha de 2.000 jardas em 2020.

Supondo que eles cuidem dos negócios na Semana 18, os Ravens vencerão a AFC North e receberão os Steelers, Chargers ou Broncos na rodada de wild card. Os Ravens esperam que esse jogo seja o início de uma jornada que terminará em Nova Orleans, que ironicamente é o local da mais recente vitória de Baltimore no Super Bowl.