É hora de prestar atenção: Sam Darnold e os Vikings, vencedores de nove jogos consecutivos, podem ser dignos do Super Bowl

MINNEAPOLIS – Houve uma névoa espessa ao redor do US Bank Stadium durante todo o domingo, uma nuvem infinita que distorceu a visibilidade fora das janelas gigantes do palácio do Minnesota Vikings no centro da cidade. Poderia ter sido um presságio para os visitantes do Green Bay Packers, que logo cairiam em uma situação difícil contra seus rivais pela segunda vez em 2024. NFL temporada. Também poderia ter sido um símbolo de como uma certa potência da NFC passou despercebida pelo resto da liga.

Em Minnesota, a decepção dos Vikings não é comum. É inevitável. Os sonhos são sempre transmitidos com ceticismo tácito. As sequências de vitórias são projetadas apenas para terminar. Os campeonatos são mais fantásticos do que temperaturas negativas de 50 graus. Não procure mais do que dois anos atrás, quando uma franquia aparentemente destinada à glória (13-4 sob o comando de um técnico no primeiro ano e um recorde de 11-0 em jogos decididos por um placar) foi desprezada pelo duvidoso New York Giants. na primeira rodada dos playoffs no mesmo gramado do Bank.

Se voltarmos um pouco mais, veremos que nem mesmo o “Milagre de Minneapolis” (o touchdown que impulsionou Case Keenum e Stefon Diggs ao estrelato improvável e absoluto, respectivamente) foi milagroso o suficiente para produzir o primeiro Super Bowl na história dos vikings. Muitos fiéis roxos ainda sentem a dor do Philadelphia Eagles, outro azarão da NFL, que já estava cansado, aproveitando a magia de 2017 a caminho de uma última chuva de confetes dentro do próprio estádio dos Vikings. Que Era para ser o ano deles, mas as correntes da seca de títulos foram quebradas por outro time contra eles, uma cidade diferente finalmente libertada do desgosto.

O que nos traz até agora. Os playoffs estão se aproximando. Outro final desanimador pode estar reservado para nós. E, no entanto, à luz da nona vitória consecutiva dos Vikings, uma vitória por 27-25 que também serve como um saco de carvão para todo o Wisconsin, também pode ser hora de parar de jogar. Porque os Minnesota Vikings parecem candidatos ao Super Bowl.

O recorde é uma coisa: com 14-2, eles não estão apenas em segundo lugar atrás do atual campeão Kansas City Chiefs (15-1) na coluna de vitórias, mas também estão a uma vitória de igualar o melhor total de 63 da lista. -1. Ano da história da franquia. No entanto, a cada passo da sua trajetória, nós, como coletivo de futebol, continuamos a ignorá-los ou minimizá-los. “Isso é legal”, dizemos, dando tapinhas na cabeça deles e continuando com o nosso dia enquanto eles se preparam para lutar contra o alardeado Detroit Lions pelo título. Número 1 em toda a conferência. Talvez já tenhamos adoptado o suficiente do verdadeiro espírito mineiro ao antecipar o colapso.

Ou talvez, presumindo que esses Vikings eventualmente “desapareçam” na sombra do braço talentoso e da experiência dos playoffs em Green Bay, ou da adoração nacional pelo ataque de classe mundial em Detroit, simplesmente tenhamos perdido a realidade: que, ao contrário de 2022 , quando o time de 13 vitórias do técnico Kevin O’Connell vivia exclusivamente nas margens, este grupo tem tudo para ser um candidato completo, desde o jogo de zagueiro de elite até armas explosivas e uma defesa infinitamente rica. oportunista

“Somos implacáveis”, estrela do receiver Justin Jefferson disse CBSSports.com após a vitória de domingo, observando que Minnesota se destacou em “levantar um ao outro” em vez de ceder aos erros.

Nenhum Viking superou mais as expectativas nesta área do que Sam Darnold, o jornaleiro que em quatro meses de dias de jogo roxo passou de substituto a candidato a MVP como zagueiro. Como o resto da equipe, ele é bastante impressionante no papel; Seus 35 passes para touchdown, facilmente um recorde na carreira, empataram o melhor total que seu antecessor, Kirk Cousins, alcançou uma vez em seis anos no cargo, e ele ainda tem uma pequena chance de empatar o recorde da franquia de Daunte Culpepper (39). O teste de visão é ainda melhor: ainda estamos todos esperando que “o verdadeiro Darnold” apareça, mas o verdadeiro Darnold também pode ser. esse um, finalmente confortável e adequadamente apoiado por treinadores e armadores competentes após paradas para reconstruções lamentáveis.

Alguns fiéis dos Vikings, ostentando aquela dose característica de cinismo passivo, temem que a ascensão meteórica de Darnold coloque Minnesota na posição desconfortável de ter que pagar muito dinheiro após esta temporada para manter uma potencial maravilha de um golpe, especialmente com um primeiro turno o novato em JJ McCarthy já está a reboque. Eles poderiam até apontar para os Giants que arruinaram a estreia de O’Connell nos playoffs: os Giants que se viraram e jogaram uma grande quantidade de troco em Daniel Jones, outra rejuvenescida derrota no primeiro turno, apenas para passar os próximos anos arrependidos (É uma verdadeira ironia que Jones atualmente possua um armário ao lado de Darnold no vestiário dos Vikings e tenha desistido de um período de recuperação no time de treino.)

Agora, se Darnold continuar a levar Minnesota à terra prometida em seu contrato atual de um ano, a conversa provavelmente será em vão. Por que não voltaria, mesmo com uma extensão rica, nesse cenário? Ainda assim, existem diferenças fundamentais entre Darnold e Jones, não apenas no que diz respeito ao futuro do primeiro com os Vikings, mas também nas chances do time ir até o fim antes mesmo de cruzar a ponte da entressafra: um Jones nunca foi solicitado a vencer jogos de forma consistente. com o braço. . Ele jogou com controle de bola e trabalhou em conjunto com Saquon Barkley, que, não por coincidência, agora está ajudando a impulsionar outro candidato à NFC nos Eagles deste ano.

Os Vikings, por outro lado, não ganham, apesar do bilhete de loteria como zagueiro. Muitas vezes eles ganham graças a ele. Você poderia contar dois, talvez três, dos 16 jogos do time em que Darnold permitiu que erros se agravassem. E isso, por mais que os dardos nas janelas estreitas e os antecipados tiros profundos, pudessem ser mais impressionantes: ainda não murchou. Quando jovem, carregado de jogadores em pânico ou bloqueios porosos, o braço de Darnold foi repetidamente ofuscado por sua própria tendência frenética de forçar arremessos. Aqui em Minnesota, ele quase sempre respondeu a uma decisão com autoridade imperturbável. Você tem que dar crédito a ele, ou a O’Connell, ou ao técnico de posição Josh McCown, ou ao gerente geral Kwesi Adofo-Mensah por combiná-lo com um grupo de habilidades tão profundo, ou todos os itens acima, porque a mistura é crocante.

A cada semana que passa, a trajetória constante, mas nada espetacular, de cinco anos de Cousins ​​fica em segundo plano, e os testes inesperados, mas dinâmicos, de Darnold são registrados como sustentáveis. O objetivo de se despedir de Cousins ​​​​era lançar dardos (plural) na posição mais importante do jogo, na esperança de finalmente conquistar uma vantagem maior. Darnold acabou por ser o meio-campista dos Vikings, e não o seu investimento premium. E quem disse que inclinar-se para o herói improvável é errado? Dois dos adversários da NFC de Minnesota atestariam isso: os Eagles uma vez recorreram a Jalen Hurts, um reserva no segundo turno, no lugar do ex-astro Carson Wentz, e ganharam uma aparição no Super Bowl; os 49ers fizeram o mesmo, derrotando o reserva da sétima rodada, Brock Purdy, sobre o lesionado Trey Lance, no primeiro turno, e quase destronaram os Chiefs em fevereiro passado.

Qualquer que seja a opinião, qualquer que seja a esperança justificada de McCarthy, o facto é que Darnold é o homem certo neste momento. Ele não é uma ideia. Ele é tudo. O capitão de um time com recorde de 14-2 rumo aos playoffs. Os companheiros tentaram sugerir a mesma coisa na primavera e no verão. O atacante Dalton Risner elogiou a química instantânea de Darnold na reunião. Wide receiver Brandon Powell Ele falou da habilidade natural de Darnold. para “jogar a bola” e argumentou que o elenco de apoio do quarterback era superior ao do Los Angeles Rams de 2021, que contratou Powell e venceu o Super Bowl. Mas conversa de pré-temporada é uma coisa; A entressafra foi projetada para fomentar a esperança, não importa a organização. Disparar mísseis descaradamente contra TJ Hockenson enquanto os Packers atacam as muralhas do forte no quarto período de um jogo no final de dezembro com implicações nos playoffs é outra.

Darnold é o princípio central do pacote, desempenhando um papel tão instrumental e elevando as partes invejáveis ​​ao seu redor… e ainda assim ele também é apenas uma peça. Além do jogo entre os 10 melhores zagueiros, Aaron Jones é um dos 10 melhores arremessadores de campo aberto, Jefferson é um dos wide receivers com mais facilidade do jogo, Addison e Hockenson são seus colegas que pegam passes, a linha ofensiva dos 10 melhores é útil e todos os níveis da defesa tem talento para a bola, desde o pass rush liderado por Andrew Van Ginkel até uma secundária repleta de falcões seniores como Camryn Homens de cobertura comprovados por Bynum e Super Bowl, como Stephon Gilmore. Eles dobram, mas quase nunca quebram. E isso sem falar nos fones de ouvido que monitoram tudo. Nem uma única alma que use ou tenha usado o uniforme dos Vikings tem uma única palavra negativa a dizer sobre a liderança calorosa de O’Connell. O ambiente familiar é tangível.

Como, exatamente, podemos olhar para estes Vikings – este quadro geral – e perguntar se eles o têm? Suas 14 vitórias podem ter ocorrido principalmente contra adversários iguais ou menores. E os únicos confrontos restantes, desde a esperada revanche da Motown na semana 18 pela coroa do Norte até os confrontos pós-temporada que o aguardam, parecem apresentar os maiores desafios até agora. Vencer Jordan Love em casa é uma verdadeira conquista, mas derrotar o ataque esmagador de Dan Campbell em Motor City e depois derrotar sucessivamente as escalações dos Eagles, Rams ou Buccaneers exigirá uma resistência que os Vikings provocaram, mas muitas vezes não. capaz de manter ao longo dos anos.

Mas você tem a sensação, olhando ao redor do vestiário após a vitória de domingo sobre o Green Bay, que este grupo conhece a tarefa que tem pela frente. Muitos desses caras existiam em 2022. Eles estão completamente acostumados com a realidade de que o estrelato na temporada regular não significa nada quando a verdadeira dança começa. Eles estavam exuberantes, com certeza, praticamente dando um banho de Gatorade em Darnold quando entraram na noite de domingo, no meio do estádio ainda movimentado, mas quando os repórteres chegaram para interrogá-lo, alguns minutos depois, a música havia suavizado e o tom havia mudado para uma espécie de profissionalismo estóico. Sem discursos arrogantes. Sem proclamações sensacionalistas. Tudo continua como sempre. Outra marcha suave para o próximo “W” esquecido.

Tudo isso equivalerá a um ingresso para Nova Orleans para o Super Bowl LIX? Só um tolo garantiria isso. Mas nós, ou pelo menos os times que tentarão atrapalhar os Vikings em janeiro, precisamos parar de fingir que Minnesota não existe nada além de um espetáculo secundário interessante. Porque no Centro-Oeste nem sempre o time roxo consegue cruzar a linha de chegada como deseja. Mas por enquanto, especialmente no início de um novo ano civil, quando as resoluções são escritas e as aspirações são maiores, bem, pelo menos a linha de chegada está à vista.