Batalha pela semente nº 1 da NFC: três razões pelas quais os Vikings são um candidato mais forte ao Super Bowl do que os Leões

O Detroit Lions (14-2) recebe o Minnesota Vikings (14-2) na semana 18 do Sunday Night Football, no que parece ser um dos jogos mais importantes da temporada regular já disputados.

O vencedor será o cabeça-de-chave número 1 e não terá que sair de casa durante toda a pós-temporada. O perdedor cairá para o 5º lugar e provavelmente terá que vencer três jogos fora de casa para chegar ao primeiro lugar. Super Bowl. Isso também poderia incluir um jogo pelo título da NFC na Filadélfia. Um quinto colocado alcançou o Super Bowl apenas três vezes desde que os playoffs se expandiram para cinco times em 1978. Os primeiros colocados fizeram 49 partidas.

Essa é uma grande diferença, especialmente quando falamos de duas franquias desesperadas para ganhar seu primeiro Super Bowl. Eu não ficaria surpreso se olharmos para este jogo e vermos que ele determinou a equipe da NFC deste ano no Super Bowl, ou talvez o vencedor do Super Bowl.

Se você tivesse me perguntado no início deste ano quem eu gostaria de ter vencido este jogo e quem eu acho que é o melhor time, eu teria dito que os Leões eram inegáveis. eles têm sido os NFL amado o ano todo, o melhor time da NFL.

Os Vikings, por outro lado, foram esquecidos. Talvez seja porque não esquecemos que eles fizeram 13-4 em 2022, vencendo vários jogos disputados (como o time deste ano) apenas para terminar nos playoffs depois de perder um jogo em casa para os Giants. Talvez seja porque não confiamos em Sam Darnold. Talvez seja porque eles estiveram na sombra de Detroit. Muito provavelmente será um pouco de tudo.

Todos esses são pontos justos. Mas o pêndulo está definitivamente oscilando em direção a Minnesota, à medida que as lesões dos Leões se acumulam e os Vikings impressionam mais e mais a cada semana. Talvez depois do jogo de domingo todos nós acreditemos mais nos Vikings do que nos Leões.

Por enquanto, esse não é o caso. Os Leões ainda têm as segundas melhores probabilidades do Super Bowl (+470), atrás apenas dos Chiefs (+360) no FanDuel. Os Vikings estão em sexto (+800).

Deveria estar mais perto do que isso. Aqui estão três razões pelas quais acho que os Vikings são, na verdade, candidatos mais fortes ao Super Bowl do que os Leões.

Os Vikings têm uma defesa melhor.

A razão mais importante é a defesa. É mais sobre os Leões. Eles permitiram 7,4 jardas por jogada em dezembro, o máximo de qualquer time em qualquer dezembro na era do Super Bowl.

Caso você não perceba o quão louco isso é. O mês de dezembro do Lions ficou em 1.738º lugar entre 1.738 meses de equipe nesse período.

Detroit permitiu 32,5 pontos por jogo no mês passado, empatando com os Colts em maior número na NFL. Nenhum time jamais permitiu mais de 30 pontos por jogo em dezembro e ganhou o Super Bowl.

Maior número de pontos por jogo permitidos em dezembro pelo eventual campeão do Super Bowl

Os Leões ficaram em último lugar em pontos somados esperados por jogo na defesa em dezembro, enquanto os Vikings ficaram acima da média da liga.

Defesa dos Vikings vs. Leões em dezembro

Os Leões continuaram a vencer, mas não é sustentável continuar vencendo competição após competição à medida que nos aproximamos da pós-temporada.

Eles fizeram 3-1 em dezembro, apesar dos números defensivos atrozes. Foi o maior número de pontos por jogo permitido (32,5) por um time com vitória em dezembro na era do Super Bowl.

Eles venceram o 49ers na segunda-feira, apesar de o San Francisco ter marchado para cima e para baixo no campo durante todo o jogo. Detroit foi o segundo time na era do Super Bowl a vencer um jogo, apesar de permitir pelo menos cinco touchdowns e forçar zero punts (2023 Cowboys vs. Seahawks foi o outro).

Os Leões combinaram impressionantes 70,0 pontos por jogo marcados e permitidos no mês passado, o quinto maior número de qualquer time em um mês na história da NFL.

Maior número de pontos marcados por jogo + permitidos em um mês na história da NFL

Eles poderiam vencer uma disputa de pênaltis nos playoffs, mas mesmo com esse ataque histórico, e com Dan Campbell transformando praticamente todas as séries em território de quatro derrotas, não é realista esperar vencer dois ou três jogos dos playoffs dessa maneira. A margem de erro no ataque será muito pequena.

Detroit permitiu mais de 30 pontos três vezes nos últimos quatro jogos. Apenas um time venceu vários jogos em uma única pós-temporada e permitiu mais de 30 pontos. Os Ravens, campeões do Super Bowl de 2012, quando Joe Flacco acendeu o aquecedor de sua vida com 11 passes para touchdown e nenhuma interceptação nos playoffs.

Os Vikings, por outro lado, têm sido sólidos na defesa durante todo o ano e estão em segundo lugar em pontos esperados somados por jogo na defesa nesta temporada (os Leões estão em 12º).

A defesa de Brian Flores cria muito mais jogadas negativas, empatando na liderança da NFL em takeaways (31) e empatando em terceiro em sacks (47). Os Leões estão entre os 10 primeiros em sacks (24), mas em 24º em sacks (35), enquanto lutam para pressionar sem Aidan Hutchinson.

Os Vikings têm a maior taxa de blitz na NFL este ano (41%) e podem jogar a pia nos oponentes, ficando em segundo lugar tanto em dropbacks enviando três ou menos corredores (62) quanto em dropbacks atacando pelo menos seis defensores (85).

Vikings são mais saudáveis

Muita coisa mudou em um mês porque os Leões tiveram a quarta defesa de pontuação da NFL (16,9 pontos permitidos por jogo) em dezembro. No entanto, um número histórico de lesões na defesa cobrou o seu preço, com poucos reforços à vista.

Os Leões usaram 30 titulares defensivos diferentes nesta temporada, com o maior número de empates por qualquer time em uma temporada desde 1950, excluindo a temporada de greves de 1987.

Atualmente, eles têm 18 jogadores na reserva lesionados, incluindo seis jogadores que começaram a semana 1 na defesa. Alex Anzalone (antebraço quebrado) está perto de retornar, Carlton Davis (mandíbula quebrada) pode retornar para um jogo pelo título da NFC e Aidan Hutchinson (tíbia/fíbula quebrada) está almejando o Super Bowl.

Ainda assim, isso provavelmente significa que os Leões teriam que jogar um jogo de playoff sem cinco titulares defensivos na Semana 1, o que empataria mais com qualquer time em um jogo de playoff desde 1970.

Enquanto isso, os Vikings são um dos times mais saudáveis ​​da liga e os campeonatos muitas vezes se resumem à sorte causada por lesões. Minnesota tem seis jogadores na reserva lesionados. Novamente, Detroit tem três vezes mais (18).

A maior lesão dos Vikings foi a perda do left tackle Christian Darrisaw devido a uma lesão no joelho no final da temporada na semana 8. O ataque, e Darnold em particular, teve dificuldades nos primeiros jogos após a lesão, mas desde então eles se acalmaram.

Sam Darnold permanece firme com Jared Goff

Por mais que saúde e defesa sejam fatores importantes, todos sabemos que é uma liga de quarterbacks e que a posição tem mais impacto na conquista de um campeonato do que qualquer outra no esporte.

É provavelmente por isso que os Vikings permanecem em sexto lugar nas probabilidades do Super Bowl, atrás dos Chiefs, Lions, Bills, Ravens e Eagles, que são muito mais sólidos como zagueiros.

No entanto, não faz muito tempo que muitas pessoas provavelmente estavam se perguntando se os Leões conseguiriam ganhar um Super Bowl com Goff. Ele certamente não inspirou muita confiança com seu desempenho no Super Bowl contra os Patriots, ou com seu jogo contra a pressão no jogo do título da NFC do ano passado.

Então, estou muito mais confiante na vitória de Goff no Super Bowl do que Darnold? Não precisamente. Claro, Darnold não tem experiência em playoffs e antes desta temporada era visto como um grande fracasso no draft. Mas as coisas mudam, e agora ele está se mantendo firme com Goff, já que ambos estão prosperando em grandes sistemas com elencos de apoio de superestrelas.

Os números refletem isso. Ambos estão entre os cinco primeiros em jardas de passe, jardas por tentativa e passes para touchdown este ano.

Sam Darnold x Jared Goff nesta temporada

Na maioria das temporadas, estaríamos falando de ambos como favoritos do MVP. Considere que eles são o nono e o décimo QBs na história da NFL, com mais de 14 vitórias e mais de 35 passes para touchdown em uma temporada. Sete dos oito anteriores ganharam o MVP da NFL naquele ano.

Mais de 14 vitórias e mais de 35 passes para touchdown em uma temporada na história da NFL

Ambos também estão em brasa. Eles têm um total combinado de 38 passes para touchdown e três interceptações desde a semana 11. Isso não é um erro de digitação.

A principal preocupação de Darnold são as rotações, e com razão, com base em sua história. Também não estava ajudando a causa deles no início deste ano. Ele liderou a NFL com 13 reviravoltas durante a Semana 10, incluindo um feio jogo de três interceptações contra a terrível defesa dos Jaguars na Semana 10, com todos os três visando Justin Jefferson no território de Jacksonville. No entanto, ele endireitou a situação desde então, com 18 passes para touchdown e duas interceptações nos últimos sete jogos.

Não estou dizendo que as reviravoltas não voltarão para assombrar Darnold, mas seu desempenho nas principais áreas abaixo me dá confiança antes de sua estreia nos playoffs:

• Ele lidera a NFL em finalizações (33), taxa de conclusão (52%) e passes para touchdown (nove) em arremessos que percorreram mais de 20 jardas aéreas este ano.
• Ele tem uma média de 9,9 jardas por tentativa (o segundo na NFL, atrás de Lamar Jackson), com 14 touchdowns e uma escolha contra o blitz este ano.
• Ele ocupa o segundo lugar na NFL em passes para touchdown quando pressionado este ano (13), atrás apenas de Joe Burrow (15), que tem sido fenomenal em jogadas fora do cronograma.
• Ele liderou cinco tentativas de vitórias nesta temporada e ocupa o terceiro lugar na NFL na EPA por jogada quando empatado ou perdendo no quarto período (22/34 passes para 381 jardas, três passes para touchdown e nenhuma interceptação nesses pontos).

Sua mobilidade e jogo de pressão podem até torná-lo mais preparado para a pós-temporada do que Goff, que é mais uma estátua.

Este passe para touchdown da vitória para Jefferson na Semana 16 mostrou esse talento.

Agora, o ataque dos Vikings sob o comando de Darnold tem sido sólido, mas deixe-me esclarecer, ainda não está no nível dos Leões. Detroit está em uma estratosfera diferente e possui uma das unidades mais eficientes da história da NFL. Os Leões têm média de 3,04 pontos por tacada em 2024, o quarto melhor desde 2000, atrás dos Patriots de 2007, Chiefs de 2018 e Packers de 2020, todos com zagueiros MVP. Os Vikings ficaram em 10º lugar em pontos por tacada (2,24) em 2024. Detroit tem um jogo muito melhor, mesmo sem o lesionado David Montgomery, que poderia jogar na pós-temporada.

No geral, porém, a vantagem ofensiva dos Leões não compensa o quão drasticamente as coisas estão mudando em ambas as defesas devido às lesões do Detroit. Como mencionei anteriormente, a história mostra que os Leões não podem ganhar um Super Bowl com a sua defesa neste momento, e penso que os reforços na forma de Anzalone, Davis e talvez Hutchinson serão demasiado poucos, demasiado tarde.

Para que conste, acho que os Chiefs, Bills, Ravens e Eagles têm mais probabilidade de ganhar um Super Bowl do que esses times.

Porém, entre os dois, gosto que os Vikings ganhem no domingo e tenham mais chances de erguer o Troféu Lombardi. Minnesota é o time mais completo rumo à parte mais importante do ano e as ações de Darnold estão subindo.