Os Comandantes, repletos de jogadores e treinadores de segunda chance, aproveitam ao máximo as oportunidades.

ASHBURN, Virgínia. – Zach Ertz não estava pronto para desistir de tudo. Mas depois de 11 anos, três Pro Bowls, mais de 700 recepções e mais de 7.400 jardas, ele admitiu que a última temporada no Arizona foi “extremamente difícil”, e dúvidas giravam em sua cabeça sobre se ele poderia ser o jogador que já foi. Kliff Kingsbury, um dos principais motivos pelos quais se juntou aos Cardinals, foi demitido. Ertz havia retornado (provavelmente rápido demais, ele admitiu) de uma ruptura no ligamento cruzado anterior e no ligamento cruzado anterior, disputou apenas sete partidas e depois sofreu uma lesão no quadríceps. Ele então pediu sua libertação, que foi concedida.

Havia oportunidades, mas não eram as oportunidades certas. Então ele esperou. E ele esperou. E eu não tinha certeza se era isso, embora quisesse continuar jogando. E então eles contrataram Dan Quinn como treinador principal dos Commanders, e Kingsbury entrou como coordenador ofensivo. E então veio Ertz, a primeira contratação da entressafra.

“Quando Kliff conseguiu esse emprego e DQ conseguiu esse emprego, [it] “Foi realmente apenas uma chance de se apaixonar pelo jogo novamente”, disse Ertz. “Eu diria apenas aproveitar o processo novamente e estar perto de pessoas que sabem como me usar e me permitem dar o meu melhor.” , então tem sido muito divertido. “Superou todas as minhas expectativas.”

Ertz também superou todas as expectativas. Esperava-se que o tight end de 34 anos, admitiu Quinn, fosse simplesmente um jogador situacional da zona vermelha. Em vez disso, ele foi titular em 17 jogos pela primeira vez em sua carreira e conseguiu 66 passes para 654 jardas e sete touchdowns, o maior número desta última categoria desde 2018. Ele pegou mais sete passes para 51 jardas e um placar nos playoffs. Ele redescobriu seu amor pelo jogo.

Agora, ele está a um jogo de passar para o segundo Super Bowljogando por um dos participantes mais improváveis ​​do campeonato: NFL você já viu.

“É uma prova das pessoas que eles trouxeram, do treinamento que trouxeram e da diversão que estamos tendo uns com os outros”, disse Ertz.

Talvez seja porque Quinn sabe o que Ertz estava passando. Ele também sentou e esperou uma ligação do gerente geral de Washington, Adam Peters. Seu telefone estava funcionando? Mas quando recebeu a ligação, há quase um ano, ele sabia que poderia cumprir.

“Mal posso esperar para começar isso aqui”, disse Quinn em sua entrevista coletiva introdutória. “Mal posso esperar. Vamos trabalhar, tem muita coisa para fazer. Mas quero te avisar, cara, estava esperando por esse momento e então para estar aqui com você hoje, eu posso’ não espere que isso funcione.”

E é. Washington está em seu primeiro campeonato NFC desde 1991. Houve um renascimento para o time, para a torcida, para tudo em torno da organização.

Jayden Daniels, é claro, liderou esse ataque. A sensação novata liderou uma das reviravoltas mais improváveis ​​da NFL em circunstâncias improváveis: ele lançou três passes para touchdown vencedores nos 30 segundos finais do tempo regulamentar ou da prorrogação, o único quarterback a fazê-lo desde pelo menos o ano 2000. Há um ideia de que se você tem um quarterback, você tem uma chance. Daniels provou absolutamente estar certo.

Embora o quarterback do primeiro ano ganhe as manchetes, foram as segundas chances no elenco e na equipe técnica de Washington que tornaram possível esta temporada notável.

“Os caras estavam com fome”, disse Kingsbury. “Também pregamos um novo começo. Não me importei com o que vocês fizeram. Espero que eles não me julguem pelas paradas anteriores em que estive ou pelo que ouviram ou pensaram sobre mim, e dei a eles uma ficha limpa também: ‘Ei, vamos fazer o melhor que pudermos pelos Commanders, e se você contribuir para este time em alto nível, você vai jogar.’ foi convocado, eles mostraram porque estão nesta liga há tanto tempo e ainda têm muito em jogo. o tanque.”

Essa atitude não se aplica apenas aos jogadores. Quinn está tendo sua segunda chance como treinador principal. Oito temporadas depois de levar os Falcons ao Super Bowl e quatro temporadas após uma demissão abrupta no meio da temporada por Atlanta, ele ainda não teve a chance de refletir muito, mas incutiu uma cultura que é inegável.

“Desde o primeiro dia, ele não tratou ninguém de maneira diferente”, disse Kingsbury. “O nível de expectativa dele tem sido o que é. Você sabe, toda semana vai ter uma semana de campeonato. Então quando você chegar nessa semana, que ele pregou, nada vai ser diferente, e a galera acreditou nisso. . “Há” muitos jogadores ressentidos nesse grupo, jogadores que acho que as pessoas pensariam que seriam enviados aqui para morrer, e eles conseguiram mostrar que ainda têm um lugar nesta liga.

Kingsbury produziu um tour de force ofensivo (Washington tem um ataque entre os cinco primeiros pela segunda vez neste milênio) que é ao mesmo tempo criativo e sólido. Os Commanders estão em segundo lugar em pontos por tacada nesta pós-temporada e não viraram a bola nenhuma vez.

Kingsbury chamou Brian Johnson (coordenador de jogo de passes) de “uma das mentes ofensivas mais inteligentes que já conheci” e deu crédito a Anthony Lynn (coordenador de jogo de corrida/técnico de running backs) por desenvolver um jogo de corrida física em declive. A linha ofensiva de Bobby Johnson quase não permitiu sacks contra os Leões. Os três são treinadores que aproveitaram ao máximo uma segunda oportunidade depois de algumas partidas anteriores decepcionantes.

“Acho que o que há de bonito no futebol é que você reúne caras de diferentes origens e filosofias e pode trabalhar em direção a um objetivo comum”, disse Johnson. “Não posso dizer o suficiente sobre os homens deste prédio que vêm trabalhar todos os dias, ansiosos por melhorar.”

Uma equipe não está completa graças a alguns novatos interessantes e alguns veteranos notáveis, como Ertz, Bobby Wagner e Tyler Biadasz. Afinal, são 53 vagas no elenco e, em um esporte onde as lesões se acumulam rapidamente, todas as 53 contam. Jeremy McNichols está em sua décima equipe. Nesta temporada, ele marcou quatro touchdowns (ele teve dois em sua carreira entrando nesta temporada) e na rodada divisional contra os Leões, ele teve um touchdown no quarto período que colocou o jogo fora de alcance.

“Todos esses outros momentos me prepararam para este momento específico e para esta equipe em particular e meus companheiros”, disse McNichols. “Chegar àquele momento foi inacreditável e poder terminar o jogo assim… apenas uma vitória inacreditável, um esforço de equipe inacreditável, e poder jogar um jogo de campeonato é muito divertido e emocionante.”

Esse touchdown, apropriadamente, ocorreu após o bloqueio de Trent Scott, um ex-atacante ofensivo não draftado que substituiu o lesionado Sam Cosmi no início do jogo. Scott registrou 45 snaps na guarda direita, seus únicos snaps lá em toda a temporada.

“Sempre disposto a fazer tudo o que o time precisa para realizar o trabalho, e naquela semana eu era um guarda”, disse Scott sobre sua experiência nesta temporada, que também incluiu um touchdown em uma jogada complicada. “Acho que é a cultura que [Quinn and Peters] incorporada quando eles chegaram, aquela mentalidade de “próximo homem”. … Todos nós temos uma responsabilidade e a equipe espera que isso não diminua.”

Dos 53 jogadores ativos em Washington, 22 têm contratos de um ano. Essa é a natureza de “o que você fez por mim ultimamente?” negócios, onde as oportunidades vêm e vão rapidamente e margens estreitas espreitam por toda parte. Alguns desses 22 jogadores, como Wagner e Ertz, têm sido os baluartes de um time que poucos esperavam. Outros, como Scott, McNichols e Olamide Zaccheaus, simplesmente cumpriram os seus papéis. Quando Terry McLaurin fez uma tela de 58 jardas para um touchdown contra o Lions, foram Zaccheaus e Dyami Brown quem fizeram o trabalho sujo, lançando para seu companheiro de equipe do Pro Bowl com excelentes bloqueios.

“Adoro quando esses momentos acontecem”, disse Quinn sobre a peça de Scott. “Esses eram os Jeremy McNichols. Eram pessoas como ele, [Zaccheaus]outros que entram nesse espaço e obedecem. “Ele é realmente poderoso como companheiro de equipe.”

O crédito vai para todo lado: Peters e o departamento de pessoal por encontrar esses jogadores, Quinn e a comissão técnica por capacitá-los, e os jogadores por tirarem vantagem. O resultado, assim como os próprios jogadores, superou todas as expectativas externas; Esses veteranos nunca se importaram com isso.

“Acho que é isso que torna nossa equipe tão especial e é isso que torna nossa conexão fácil e especial, porque não importa onde você esteja em sua carreira, acho que somos um grupo de caras que duvidaram ou que as pessoas sentiram isso.” a melhor bola era passar para ele”, disse Wagner. “E ninguém lá acreditou nisso.

“Acho que o mais importante é que haja uma sala de pessoas, desde os treinadores aos jogadores, que foram questionadas, que estão mais interessadas em provar que temos razão”.