Americano supostamente sequestrado nas Filipinas e baleado na perna enquanto resistia

A polícia filipina disse na sexta-feira que lançou uma busca depois que homens armados supostamente sequestraram um cidadão norte-americano que levou um tiro na perna enquanto tentava resistir, antes de ser retirado de uma cidade costeira do sul em uma lancha.

Se for confirmado que se trata de um caso de rapto com pedido de resgate, seria o mais recente lembrete dos problemas de segurança de longa data que assolam o sul das Filipinas, terra natal de uma minoria muçulmana numa nação maioritariamente católica.

A polícia da cidade de Sibuco, na província de Zamboanga del Norte, no sul, tentou perseguir os supostos sequestradores e sua vítima, que identificaram como Elliot Onil Eastman, 26, de Vermont, após o sequestro relatado na noite de quinta-feira.

“Confirmamos que houve uma denúncia do suposto sequestro de um cidadão norte-americano”, afirmou a polícia regional em comunicado. “Queremos assegurar ao público, especialmente à comunidade de Sibuco, que estamos fazendo tudo ao nosso alcance para garantir a recuperação segura da vítima”.

A polícia pediu ao público que fornecesse imediatamente qualquer informação que pudesse ajudar na investigação em andamento sobre o sequestro relatado.

Dois relatórios policiais vistos pela Associated Press disseram que um residente de Sibuco, Abdulmali Hamsiran Jala, relatou à polícia que quatro homens vestidos de preto, armados com rifles M16, se apresentaram enquanto policiais levavam Eastman à força, que tentava escapar.

Um dos homens armados atirou na perna de Eastman antes de arrastá-lo para uma lancha e depois fugiu por mar mais ao sul, em direção às províncias de Basilan ou Sulu, segundo relatórios policiais.

A polícia perseguiu, mas não conseguiu encontrar os homens armados ou Eastman e alertou outras unidades da polícia e da marinha filipinas na região, segundo relatos.

As autoridades filipinas não forneceram imediatamente detalhes sobre Eastman, mas uma pessoa com nome semelhante postou fotos e vídeos de si mesmo no Facebook dizendo que se casou com uma mulher muçulmana em Sibuco.

“De acordo com o perfil inicial que nos deram, ele (Eastman) casou-se com uma mulher local da região. Ele está lá há cerca de cinco meses”, disse a porta-voz da polícia regional, tenente-coronel Helen Gálvez, à Agence France-Presse.

A Embaixada dos EUA em Manila não respondeu imediatamente às perguntas sobre o suposto sequestro.

O sul das Filipinas tem recursos abundantes, mas há muito que é prejudicado pela pobreza extrema e por uma série de insurgentes e bandidos.

Um acordo de paz de 2014 entre o governo e a Frente de Libertação Islâmica Moro, o maior de vários grupos separatistas muçulmanos, aliviou enormemente os combates generalizados no sul. Ao longo dos anos, as ofensivas militares implacáveis ​​enfraqueceram grupos armados mais pequenos, como o notoriamente violento grupo Abu Sayyaf, reduzindo drasticamente os raptos, os bombardeamentos e outros ataques.

O grupo Abu Sayyaf, listado como organização terrorista pelos Estados Unidos e pelas Filipinas, é um desdobramento da agitação separatista muçulmana que dura há décadas no sul e realizou sequestros em massa para resgate, decapitações e bombardeios há mais de duas décadas no região sul.

Eles tinham como alvo turistas e missionários religiosos americanos e ocidentais, a maioria dos quais foram libertados após o pagamento dos resgates. Alguns morreram, incluindo um americano que foi decapitado na província insular de Basilan e um missionário americano que foi morto enquanto as forças do exército filipino tentavam resgatá-lo e à sua esposa em 2002 numa floresta tropical na cidade de Sirawai, perto de Sibuco.

As Filipinas realizarão eleições intercalares no próximo ano para mais de 18 mil cargos locais, nacionais e no Congresso, a maioria presidentes de câmara e governadores provinciais. No sul, tradicionalmente volátil, a criminalidade, incluindo o rapto e a extorsão, tem tradicionalmente aumentado à medida que políticos desonestos tentam angariar fundos para impulsionar as suas campanhas, mas apenas alguns incidentes isolados foram relatados nos últimos anos, dizem as autoridades.