6 bagres gigantes do Mekong ameaçados de extinção, um dos maiores e mais raros peixes de água doce do mundo, avistados no Camboja

Seis bagres gigantes do Mekong, criticamente ameaçados de extinção, um dos maiores e mais raros peixes de água doce do mundo, foram recentemente capturados e libertados no Camboja, reavivando as esperanças de sobrevivência da espécie.

Os gigantes subaquáticos podem crescer até 3 metros de comprimento e pesar até 660 libras, ou tanto quanto um piano de cauda. Eles agora são encontrados apenas no rio Mekong, no sudeste da Ásia, mas no passado viviam ao longo do rio de 3.044 milhas de extensão, desde sua foz no Vietnã até seu extremo norte na província chinesa de Yunnan.

A população da espécie caiu 80% nas últimas décadas devido às pressões crescentes da sobrepesca, às barragens que bloqueiam o caminho migratório dos peixes para a desova e a outras perturbações. De acordo com o Fundo Mundial para a Vida SelvagemAlguns especialistas acreditam que apenas algumas centenas de bagres gigantes do Mekong podem sobreviver.

Poucos dos milhões de pessoas que dependem do Mekong para a sua subsistência alguma vez viram um peixe-gato gigante. Encontrar seis dos gigantes, que foram capturados e libertados em cinco dias, não tem precedentes.

Os dois primeiros ocorreram no rio Tonle Sap, um afluente do Mekong, não muito longe da capital do Camboja, Phnom Penh. Eles receberam etiquetas de identificação e foram liberados. Na terça-feira, os pescadores capturaram mais quatro bagres gigantes, incluindo dois com mais de 6,5 pés que pesavam 264 libras e 288 libras, respectivamente. Os peixes capturados aparentemente estavam migrando de seus habitats de várzea perto do lago Tonle Sap, no Camboja, em direção ao norte, ao longo do rio Mekong, provavelmente em direção a áreas de desova no norte do Camboja, Laos ou Tailândia.

“É um sinal de esperança de que a espécie não está em risco de extinção iminente, como estará nos próximos anos, dando tempo às atividades de conservação para serem implementadas e continuarem a dobrar a curva do declínio à recuperação”, disse o Dr. Zeb Hogan, um biólogo pesquisador da Universidade de Nevada Reno que dirige o projeto Maravilhas do Mekong, financiado pela Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional.

Ainda se sabe muito sobre este peixe gigante, mas nas últimas duas décadas um programa conjunto de conservação das Maravilhas do Mekong e da Administração de Pescas do Camboja capturou, marcou e libertou cerca de 100 deles, obtendo informações sobre como os peixes-gato migram. , onde vivem e a saúde da espécie.

“Esta informação é usada para estabelecer corredores de migração e proteger habitats para tentar ajudar estes peixes a sobreviver no futuro”, disse Hogan.

O bagre gigante do Mekong está inserido no tecido cultural da região, representado em pinturas rupestres com 3.000 anos de idade, reverenciado no folclore e considerado um símbolo do rio, cuja pesca alimenta milhões de pessoas e é avaliada em 10 mil milhões de dólares por ano.

As comunidades locais desempenham um papel crucial na conservação. Os pescadores sabem agora a importância de comunicar às autoridades as capturas acidentais de espécies raras e ameaçadas, permitindo aos investigadores chegar aos locais onde os peixes foram capturados, medi-los e marcá-los antes de os libertarem.

“A sua cooperação é essencial para os nossos esforços de investigação e conservação”, disse Heng Kong, diretor do Instituto de Investigação e Desenvolvimento da Pesca Interior do Camboja, num comunicado.

Além do bagre gigante do Mekong, o rio também abriga outros peixes de grande porte, como a carpa salmão, considerada extinta até ser descoberta no início deste ano, e a arraia gigante.

O facto de quatro destes peixes terem sido capturados e marcados num único dia é provavelmente a “grande história do século para o Mekong”, disse Brian Eyler, diretor do Programa do Sudeste Asiático no Stimson Center, com sede em Washington. Ele disse que vê-los confirma que a migração anual de peixes continua forte, apesar de todas as pressões que o meio ambiente enfrenta ao longo do Mekong.

“Esperamos que o que aconteceu esta semana mostre aos países do Mekong e ao mundo que a poderosa população de peixes do Mekong é excepcionalmente especial e precisa ser conservada”, disse ele.

Ameaças a espécies aquáticas ameaçadas

Além da pesca excessiva e da poluição por plásticos, a bacia do rio Mekong foi degradada por barragens a montante e pelas alterações climáticas, que tiveram um grande impacto nos níveis de água no habitat aquático do bagre criticamente ameaçado.

De acordo com o WWF, as ameaças ao bagre gigante do Mekong incluem desenvolvimento de infraestrutura como barragens que bloqueiam rotas migratórias.

“Sem a capacidade de se mover rio acima e a jusante, os peixes têm menos oportunidades de reprodução”, WWF diz.

O Camboja impôs duras restrições à pesca no vasto rio para tentar reduzir o número de espécies aquáticas ameaçadas que morrem nas redes.

O número de golfinhos do Irrawaddy, que antes nadavam por grande parte do poderoso Mekong, diminuiu apesar dos esforços para preservá-los.

Em 2022, os pescadores cambojanos ficaram chocados quando inadvertidamente fisgaram uma arraia gigante de água doce, ameaçada de extinção, com quatro metros (13 pés) de comprimento e pesando 180 quilogramas.

Nos últimos 25 anos, o CFA e investigadores marcaram e libertaram cerca de 100 bagres gigantes como parte de um programa de conservação que incentiva os pescadores a reportar capturas de espécies raras.

Os conservacionistas disseram que as recentes capturas de bagres gigantes marcam “uma nova era de conservação” e “uma nova esperança para a sobrevivência de uma espécie que se tornou cada vez mais rara em grande parte do seu habitat nativo”.

A Agence France-Presse contribuiu para este relatório.