Pesquisadores encontram ferramentas de 3 milhões de anos atrás no Quênia que mostram o desenvolvimento dos ancestrais humanos

Numa península à beira de um lago na África Oriental, os arqueólogos encontraram pistas sobre uma sociedade que viveu lá há mais de 3 milhões de anos.

A Península de Homa, no Quénia, faz parte do Vale do Rift da África Oriental, uma parte do mundo frequentemente chamada de “berço da humanidade”. Muitas das pistas mais antigas sobre os primeiros dias da humanidade foram preservados sob o fértil solo humano do vale, incluindo os restos mortais de “Lucy”, uma parente humano antigo que viveu há mais de 3 milhões de anos.

Tom Plummer e sua equipe são os últimos a fazer descobertas na área, trabalhando em um local na península chamado Nyanga. A equipe encontrou escamas, ou pequenas facas, no local da escavação. Acredita-se que as lâminas tenham sido algumas das primeiras ferramentas já usadas na Terra e, mesmo depois de mais de 3 milhões de anos, ainda possuem um gume afiado.

Plummer, arqueólogo da Universidade da Cidade de Nova York, disse que as lâminas foram feitas batendo uma pedra contra outra. As facas teriam sido usadas para descascar e cortar frutas e vegetais e para cortar carne de presas como hipopótamos, disse Plummer. A carne era então socada entre pedras para amolecê-la. A faca e as pedras são conhecidas como o kit de ferramentas de Oldowan e provavelmente estabelecerão as bases para novos avanços tecnológicos no futuro.

“Acho que a tecnologia Oldowan é provavelmente a inovação tecnológica mais importante que já aconteceu na história da humanidade”, disse Plummer ao “CBS Saturday Morning”.

“Permitiu que (antepassados ​​pré-humanos) tivessem acesso a uma ampla variedade de alimentos aos quais nunca teriam tido acesso antes”.

Plummer disse que a nova dieta teria impulsionado o crescimento do corpo e do cérebro, iniciando um “ciclo de feedback” que criou seres mais sofisticados que “começariam a fazer mais com a tecnologia”. Uma ferramenta de corte semelhante, ainda mais antiga, também foi encontrada no Quénia, mas essa tecnologia aparentemente desapareceu, por isso Plummer acredita que esta ferramenta é a que pode ser creditada por esses desenvolvimentos.

“Acho que tudo começa com os Oldowans”, disse Plummer.

Quem fez as ferramentas é outra surpresa. Junto com as ferramentas, a equipe de Plummer encontrou o dente de um paranthropus, um hominídeo primitivo que não é ancestral direto dos humanos. Isto sugere que o fabrico de ferramentas precoce não é um legado humano, mas sim uma ideia que os antepassados ​​da humanidade copiaram e depois usaram para dominar outros hominídeos, que eventualmente foram extintos.

Rick Potts, diretor do programa de origens humanas do Smithsonian e líder da pesquisa na península, disse que a descoberta pode ajudar a enquadrar a existência dos humanos no planeta.

“Somos os últimos bípedes de pé, como eu chamo”, disse Potts. “Todas essas outras formas de vida foram extintas. E isso nos dá muito em que pensar e chama a atenção para a fragilidade da vida, mesmo em nossa própria jornada no tempo.”

Procurando pela história pré-humana

A busca por esses primeiros artefatos tem a aparência e a intriga de um filme de “Indiana Jones”. Encontrar as rochas lascadas que mostravam evidências de terem sido usadas como ferramentas era uma coisa, mas a equipe de arqueologia teve que encontrar marcas de cortes em ossos de animais que confirmassem como as facas estavam sendo usadas.

Blasto Onyango, uma lenda arqueológica local que ajudou a descobrir o menino Turkana, o mais completo esqueleto de hominídeo primitivo já descoberto, disse que sua impressionante descoberta levou “quatro ou cinco anos” para ser encontrada. Com o passar do tempo, ele e outros arqueólogos encontraram “partes diferentes” do esqueleto, trabalhando lenta mas seguramente para descobrir os restos mortais de um menino que viveu há mais de um milhão e meio de anos.

A pesquisadora de paleontologia Rose Nyaboke disse que esse tipo de pesquisa lenta e meticulosa é o que constitui o trabalho diário de uma escavação arqueológica. Às vezes, ela e outros pesquisadores encontram pequenos pedaços de osso, mas precisam deixar esses fragmentos onde foram encontrados.

“Não escolhemos qualquer coisa. Tem que ter significado paleontológico”, explicou Nyaboke. “Dizemos: ‘Sinto muito. Não podemos escolher você hoje'”.

Os ossos que importam são aqueles que podem contextualizar a área, como dentes de porco. Os porcos evoluíram tão rapidamente que seus esqueletos ajudam a datar a área circundante. O local é muito antigo para datação por carbono, e as antigas cinzas vulcânicas que preservaram os artefatos tornam outros métodos de datação muito difíceis de usar. Na realidade, a área foi em grande parte abandonada pelos investigadores depois de artefactos da Península de Homa terem levado a afirmações imprecisas sobre as origens humanas. Apesar de tudo isso, Potts começou a escavar na península há quase 40 anos.

“Encontramos um lugar difícil de datar, mas não o abandonamos, porque a ciência exige perseverança”, disse Potts.

Essa perseverança foi recompensada com descobertas como a de Plummer. As novas tecnologias tornaram mais fácil a datação de locais e as novas descobertas na África Oriental refinaram a compreensão dos investigadores sobre as raízes humanas. Os investigadores sabiam que o Homo sapiens moderno surgiu em África há cerca de 300 mil anos, mas só recentemente é que compreenderam que os seus antepassados ​​hominídeos começaram a andar sobre duas pernas há pelo menos 6 milhões de anos.

“Algumas das coisas que pensávamos terem acontecido num período muito curto de tempo, nos últimos milhões de anos, estão agora espalhadas por um período de 6 milhões de anos”, disse Potts. “Isso inclui a fabricação de ferramentas.”