A China visava os membros do serviço americano em redes sociais em esforços de espionagem de “espionagem virtual”

O oficial de inteligência chinês convenceu Thomas Zhao a fornecer informações confidenciais sobre o Exército dos EUA.

O agente abordou o Zhao em um grupo de bate -papo de ações da rede social da rede social chinesa WeChat, a CBS News aprendeu em entrevistas com pessoas envolvidas no caso. Mas as conversas sobre estratégias de investimento logo se desviaram em áreas sensíveis, incluindo perguntas sobre exercícios navais nos projetos de instalações do Pacífico e de radar.

O caso Zhao representa uma nova dimensão para atividades secretas chinesas que os funcionários da contra -inteligência estão chamando de “espionagem virtual”. A prática, na qual os oficiais de inteligência chineses são direcionados aos membros do Exército e outros de grande interesse nas redes sociais, os atraem para a correspondência e extraem informações confidenciais deles, é uma ameaça à ascensão, disseram as autoridades à CBS News.

“Eles direcionarão cada pedra para tentar coletar o que podem”, disse à CBS News em uma rara entrevista televisiva à CBS News em uma rara entrevista na televisão. “Eles certamente estão tentando apontar o maior número possível de pessoas”.

Nos dois anos, um oficial de inteligência chinês pagou a Zhao, engenheiro de cidadãos e marinas americanas, cerca de US $ 15.000 para tirar fotografias e vídeos de áreas restritas na base do sul da Califórnia, onde trabalhou, revelou os registros judiciais

Com sua faixa relativamente baixa, bem como uma autorização de segurança de baixo nível, o ZHAO pode ter parecido um objetivo improvável. No entanto, Vorndran e outras autoridades americanas disseram à CBS News que os oficiais de inteligência que trabalham para o governo chinês estão atravessando os sites de rede profissional, incluindo o LinkedIn, para seduzir uma variedade de membros do serviço dos EUA e outros que mantêm as autorizações de autorizações do governo dos Estados Unidos Segurança para se tornar informações sensíveis.

“Em sites de redes profissionais, membros do Exército, ex -membros do Exército, listam seu currículo”, disse Vorndran. “Ele expõe sua experiência. E com isso, facilita a realização da orientação por um serviço de inteligência”.

Um porta -voz do LinkedIn não respondeu a uma pergunta sobre se os oficiais de inteligência chineses estavam usando a plataforma para identificar objetivos em potencial, mas ele disse em comunicado que contas fraudulentas violam os Termos de Serviço da Companhia.

“Nossas equipes usam uma variedade de tecnologias automatizadas, combinadas com uma equipe de especialistas em pesquisa treinados e membros, para ajudar a impedir os maus atores e manter experiências no LinkedIn profissional”, disse o porta -voz.

A tática é de baixo risco e alta recompensa, um selo distinto do tipo de “espionagem virtual” Porcelana Ele começou a se sustentar quando Covid se tornou mais difícil para os espiões viajarem para o exterior, de acordo com funcionários da contrainteligência.

“O oficial de inteligência pode sentar atrás de sua mesa na China e se comunicar com inúmeras pessoas ao mesmo tempo”, disse Ryan Norris, um agente especial do serviço de investigação criminal da Marina. “Eles estão alcançando o maior número possível de pessoas e esperam obter uma resposta”.

Nos últimos dois anos, a polícia federal identificou uma dúzia de casos e apresentou acusações contra quatro membros do serviço recrutado por supostos agentes disfarçados da China. Vorndran disse que, dada a dificuldade de monitorar esse tipo de escopo, ele está preocupado com o fato de o número ser muito maior.

“Investigamos todos que conseguem identificar e pregar uma investigação”, disse VornDran. “Aqueles que não sabem são aqueles que me preocupam e me mantêm acordado.”

Um porta -voz da embaixada da China negou o conhecimento do caso Zhao e não abordou uma questão sobre se seus oficiais de inteligência entraram em contato com os membros do serviço de serviço on -line e solicitaram informações confidenciais.

“A China espera que os Estados Unidos promovam a chamada” espionagem chinesa “e cessem a embaixada”, disse o porta-voz da embaixada “, disse o porta-voz da embaixada. Em comunicado.

Dinheiro fácil

Em agosto de 2023, os agentes do FBI e o NCIS desceram na base naval do condado de Ventura, prenderam Zhao e o levaram a uma pequena sala para interrogar. Um vídeo do interrogatório, obtido pela CBS News, mostra Zhao admitindo que ele enviou informações militares confidenciais a um indivíduo que se conheceu online.

Enquanto Zhao disse que o indivíduo parecia “suspeito”, ele não parece saber que estava lidando com um oficial de inteligência chinês. E embora ele tenha considerado transmitir fotografias do que estava funcionando como uma maneira fácil de ganhar dinheiro, ele não parou para enviar informações classificadas.

“Quando tentei cortar o relacionamento com ele, é um pouco tarde”, disse Zhao no interrogatório, dizendo aos agentes federais que ele se sentia “preso”.

Após o interrogatório, Zhao foi preso. Mais tarde, ele se declarou culpado de subornos e acusações de conspiração e atualmente cumpre uma sentença federal de 27 meses. Os promotores determinaram que suas ações não aumentaram no nível da espionagem. Mesmo assim, Norris disse que acredita que as ações de Zhao são equivalentes a uma traição.

“Ele traiu absolutamente seu país”, disse Norris, que interrogou Zhao durante o interrogatório. “Acho que nos últimos dois anos tive um relacionamento que sabia que era desastroso e acho que finalmente foi pego no que estava fazendo”.

Tarek Shawky, advogado da Zhao, disse que seu cliente também estava em certa medida vítima de uma farsa. Ele disse que suas conversas sobre redes sociais revelaram que o oficial de inteligência chinês procurou criar um nível de confiança antes de pedir informações confidenciais.

“Em um certo ponto, acho que a condição humana é que você deseja suspender um pouco do seu melhor julgamento devido a essa conexão humana”, disse Shawky. “É isso que o torna tão perigoso.”

Em uma entrevista à CBS News, a esposa de Zhao, Jianyu Ren, disse que seu marido reconheceu ter cometido um erro, mas ela negou que uma vez vendesse deliberadamente seu país.

“Não é ele”, disse Ren. “Se eu soubesse que essa pessoa estava trabalhando para o governo chinês ou para qualquer pessoa na China, não teria feito isso”.

Pat Milton contribuiu para este relatório.