EUA dizem que a Rússia financiou empresa de mídia que pagou milhões a influenciadores de direita por vídeos

Washington – Dois cidadãos russos que trabalham para uma rede de notícias controlada pelo governo de Vladimir Putin canalizaram milhões de dólares para uma empresa de mídia dos EUA que pagou influenciadores de direita por vídeos que promoviam narrativas pró-Kremlin, alegaram promotores dos EUA na quarta-feira.

UM acusação revelado no Distrito Sul de Nova York acusou Kostiantyn Kalashnikov e Elena Afanasyeva, ambos baseados em Moscou, de conspiração para lavagem de dinheiro e conspiração para violar a Lei de Registro de Agentes Estrangeiros. A acusação veio quando o Departamento de Justiça revelou acusações crescentes acusando o governo russo de interferir nas eleições de 2024 nos EUA.

Os dois réus trabalhavam para a RT, um meio de comunicação anteriormente conhecido como Russia Today, financiado e controlado pelo governo russo, de acordo com a acusação.

Os promotores federais disseram que a RT supervisionou uma série de “projetos secretos” que incluíam canalizar US$ 10 milhões por meio de uma série de entidades de fachada para uma empresa com sede no Tennessee lançada em 2023 que posta vídeos no TikTok, Instagram, YouTube e X, anteriormente conhecido como Twitter.

“Muitos dos vídeos postados pela US Company-1 contêm comentários sobre eventos e tópicos nos Estados Unidos, como imigração, inflação e outros tópicos relacionados à política interna e externa”, diz a acusação. “Embora as opiniões expressas nos vídeos não sejam uniformes, o tema e o conteúdo dos vídeos são muitas vezes consistentes com o interesse do governo russo em amplificar as divisões internas dos EUA para enfraquecer a oposição dos EUA aos interesses centrais do governo russo, como a guerra em curso. na Ucrânia.”

Embora a empresa não seja citada na acusação, os promotores disseram que ela se descreve como uma “rede de comentaristas heterodoxos com foco em questões políticas e culturais ocidentais” e conta com seis comentaristas como seu “talento”. A Tenet Media se descreve usando a mesma frase. no seu sitee outros detalhes da acusação estão alinhados com a assinatura. Seu site lista seis personalidades de direita, incluindo Dave Rubin, que tem mais de 2,4 milhões de assinantes no YouTube; Tim Pool, apresentador de podcast com mais de 1,3 milhão de seguidores no YouTube; e Benny Johnson, cujo canal no YouTube tem quase 2,4 milhões de assinantes.

Em resposta à acusação dos dois russos, Pool escreveu nas redes sociais: “Se estas alegações se revelarem verdadeiras, eu e outras personalidades e comentadores fomos enganados e somos vítimas. Não posso falar por mais ninguém na empresa sobre o que fazem ou as instruções que recebem.” Ele disse que seu podcast foi licenciado pela Tenet Media e existia antes do acordo de licenciamento. Pool também disse que tinha total controle editorial do programa e de seu conteúdo, que, segundo ele, são “muitas vezes apolíticos”.

Johnson disse em uma declaração separada compartilhado nas redes sociais que sua empresa foi abordada por uma startup de mídia há um ano para fornecer conteúdo como contratante independente. Ele disse que seus advogados negociaram um “acordo padrão e independente” que foi posteriormente rescindido.

“Estamos preocupados com as alegações da acusação de hoje, que deixam claro que eu e outras pessoas influentes fomos vítimas deste alegado esquema. Os meus advogados irão perseguir qualquer pessoa que afirme ou sugira o contrário”, escreveu Johnson.

Arquivos com o Gabinete do Secretário de Estado do Tennessee mostram que a Tenet Media foi constituída em 19 de janeiro de 2022, mesma data de incorporação mencionada na acusação, e está sediada em Nashville. Foi fundada por Liam Donovan e sua esposa, Lauren Chen. Os fundadores são referidos na acusação como Fundador-1 e Fundador-2 e os promotores disseram que dirigem a empresa em conjunto.

As acusações

A acusação alega que a Tenet nunca revelou ao seu público que foi “financiada e dirigida” pela RT, e que nem a empresa nem os seus fundadores se registaram no Departamento de Justiça como agentes de um mandante estrangeiro. A CBS News não recebeu resposta a um pedido de comentário de Tenet.

Alega que os dois funcionários da RT e os dois fundadores da Tenet “enganaram” dois comentaristas americanos da Internet (um com mais de 2,4 milhões de assinantes no YouTube e outro com mais de 1,3 milhão de assinantes) e foram contratados para produzir vídeos para a empresa, mascarando a fonte de financiamento da RT. Pool parece ser um dos comentaristas, embora não esteja claro se o segundo é Johnson ou Rubin.

Os fundadores alegaram que Tenet foi patrocinado por um investidor privado chamado “Eduard Grigoriann”, uma pessoa falsa, e criaram um perfil fictício dele.

Os promotores disseram que um dos fundadores da Tenet começou a solicitar dois comentaristas para trabalhar em nome de “Grigoriann” por volta de fevereiro de 2023. Uma das personalidades, descrita como “Comentador-1”, disse que precisaria de US$ 5 milhões por ano “para se interessar”. na criação de vídeos para a pessoa falsa, Grigoriann. O outro, identificado como “Comentador-2”, precisava de US$ 100 mil por episódio semanal “para valer a pena”, segundo a acusação.

Os dois comentaristas acabaram assinando contratos, disseram os promotores. O contrato do Commentator-1 previa quatro vídeos semanais que ele apresentaria e seriam transmitidos ao vivo pela Tenet Media em troca de US$ 400.000 por mês e um bônus de assinatura de US$ 100.000. O Comentarista-2 concordou em fornecer vídeos semanais por US$ 100 mil cada, afirma a acusação.

Assim que a empresa foi lançada, no outono de 2023, Kalashnikov e Afanasyeva estiveram envolvidos nas operações diárias da empresa. Kalashnikov foi apresentado aos funcionários como um editor externo e, de acordo com a acusação, “monitorou as comunicações internas da Empresa-1 dos EUA e editou o conteúdo publicado pela Empresa-1 dos EUA, sem revelar que era funcionário da RT”.

Num caso, o Departamento de Justiça alega que Afanasyeva pediu a um dos fundadores da Tenet que culpasse a Ucrânia e os Estados Unidos por uma Ataque terrorista de março em uma casa de shows em Moscou, alegando que os terroristas foram detidos enquanto se dirigiam para a fronteira com a Ucrânia, o que ela diz “torna ainda mais suspeito o motivo pelo qual eles iriam querer ir para a Ucrânia para se esconder”.

O Estado Islâmico assumiu a responsabilidade pelo ataque, e um funcionário dos EUA disse à CBS News na época que os Estados Unidos tinham inteligência confirmando as reivindicações de responsabilidade do Estado Islâmico.

Afanasyeva ficou frustrada porque os comentaristas pagos não estavam compartilhando vídeos Tenet suficientes ou promovendo a empresa, de acordo com a acusação. Ele criou personas falsas que se juntaram ao servidor Discord da empresa e pressionou os criadores a compartilhar pelo menos um vídeo da empresa por dia, segundo os promotores.

Os promotores disseram que os fundadores da Tenet “admitiram mutuamente em suas comunicações privadas que seus ‘investidores’ eram, na verdade e de fato, os ‘russos'”. A certa altura, o Fundador-1 pesquisou “tempo em Moscou” no Google enquanto esperava uma resposta a uma mensagem.

O Departamento de Justiça disse que entre outubro de 2023 e agosto de 2024, a RT enviou transferências eletrônicas de empresas de fachada offshore para a Tenet totalizando mais de US$ 9,7 milhões, o que representou quase 90% de seus depósitos bancários. “A Empresa-1 dos EUA desembolsou a maior parte desses fundos para seus comentaristas contratados, incluindo aproximadamente US$ 8,7 milhões apenas para as produtoras Commentator-1, Commentator-2 e Commentator-3”, diz a acusação.

A Tenet Media e a RT não responderam imediatamente aos pedidos da CBS News para comentar a alegação na quarta-feira. A CBS News também contatou a Embaixada da Rússia em Washington e não obteve resposta.

O procurador-geral Merrick Garland disse que o Departamento de Justiça “não tolerará tentativas de um regime autoritário de explorar a livre troca de ideias do nosso país para promover secretamente os seus próprios esforços de propaganda, e a nossa investigação sobre este assunto continua em curso”.

Robert Legare, Julia Kimani Burnham e Nicole Sganga contribuíram com reportagens.