Paul Whelan, libertado em troca de prisioneiros com a Rússia, diz a outros detidos americanos: ‘Estamos indo atrás de vocês’

Washington — Quase sete semanas depois dos russos entregue a Paul Whelan Numa pista de pouso em Ancara, na Turquia, o veterano da Marinha estava nos degraus do Capitólio dos EUA com uma mensagem para outros americanos detidos no exterior.

“Estamos indo atrás de vocês”, disse ele aos repórteres na noite de terça-feira, após se reunir com legisladores. “Pode levar algum tempo, mas chegaremos lá.”

Whelan disse que conversou com legisladores sobre como o governo pode apoiar melhor os detidos após sua libertação.

“Conversamos sobre como a experiência da próxima pessoa poderia ser melhor”, disse ele. “O que o governo poderia fazer pela próxima pessoa que for feita refém e voltar para casa: o cuidado e o apoio que outras pessoas possam precisar, especialmente aquelas que estão em situação pior. Há pessoas que voltam e viveram no chão sem sapatos durante três anos , as pessoas que estiveram presas em condições terríveis durante 20 anos precisam de apoio.

Os Estados Unidos garantiram a libertação de Whelan em agosto, numa das maiores trocas de prisioneiros desde o fim da Guerra Fria. O complexo acordo surgiu após meses de negociações delicadas entre os Estados Unidos, Rússia, Alemanha, Eslovénia, Polónia e Noruega.

Como parte do acordo, a Rússia libertou 16 prisioneiros, enquanto os países ocidentais libertaram oito russos. Whelan foi libertado junto com o repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich, o jornalista de rádio russo-americano Alsou Kurmasheva e Vladimir Kara-Murza, titular do green card americano e crítico do Kremlin.

Whelan, que era o americano detido há mais tempo na Rússia, foi preso em dezembro de 2018 enquanto viajava ao país para assistir ao casamento de um amigo. Ele foi condenado por espionagem em um julgamento secreto e sentenciado a 16 anos de prisão em 2020.

Whelan, a sua família e o governo dos EUA negaram veementemente que ele fosse um espião e acusaram a Rússia de usá-lo como um peão político. O governo dos Estados Unidos considerou detido injustamenteuma designação rara que dedicou mais recursos governamentais para garantir sua libertação.

Mas durante muito tempo foi difícil chegar a um acordo que garantisse a sua liberdade. Permaneceu atrás das grades enquanto a Rússia liberta veterano da Marinha Trevor Reed e estrela do basquete feminino Brittney Griner – ambos detidos após a prisão de Whelan – em trocas de prisioneiros com os Estados Unidos

Os Estados Unidos disseram que pressionaram para que fosse incluído em ambas as bolsas, mas a Rússia recusou. Isto levou Whelan a defender a sua própria libertação de um campo de prisioneiros remoto, telefonando a funcionários do governo e jornalistas para garantir que não fosse esquecido.

Quando o avião que transportava Whelan, Gershkovish e Kurmasheva pousou em Maryland em 1º de agosto, Whelan foi o primeiro a desembarcar. ele era cumprimentado pelo presidente Biden, que presenteou Whelan com seu distintivo da bandeira americana, e pela vice-presidente Kamala Harris.

“Quer você goste ou não, você mudou o mundo”, disse o deputado Haley Stevens, democrata do Michigan, aos repórteres na terça-feira.

O caso de Whelan e a pressão contínua da sua família sobre o governo dos EUA trouxeram mais atenção aos casos de americanos detidos injustamente por governos estrangeiros.

Haley disse que Whelan é um lembrete para outros americanos que estão pensando em viajar para a Rússia de que “eles têm um alvo nas costas”.

Whelan disse que foi uma adaptação à vida nos EUA, especialmente aprendendo as tecnologias mais recentes, como seu iPhone 15.

“Foi numa parte muito remota da Rússia”, disse ele. “Na verdade, não tínhamos muito. As condições eram ruins. Os russos disseram que as más condições eram parte da punição. E ver esse tipo de coisa novamente agora é um pouco chocante, mas é um choque bom.”