Impasse no Congresso causa atraso crescente em pedidos de empréstimos de ajuda emergencial na Carolina do Norte devastada por Helene

Por telefone, de seu escritório, a poucos passos da Main Street, a prefeita de Brevard, na Carolina do Norte, compartilhou a dor das empresas locais na mesma rua.

Por exemplo, a loja de presentes artesanais chamada “Local Color” costuma vender milhares de dólares durante um fim de semana normal, disse a prefeita Maureen Copelof. Mas durante um fim de semana depois Furacão Helena“A única coisa que venderam foi uma barra de sabão.”

O restaurante de frutos do mar próximo ficou tão inundado com a água das enchentes do furacão que Copelof disse que o proprietário inicialmente lhe disse: “Nem tenho certeza se devo tentar reconstruí-lo”.

Brevard estava entre dezenas de comunidades da Carolina do Norte devastada pelo furacão Helene. Mas a crise transformou-se em Outubro e Novembro numa espera dolorosa e incerta pela ajuda federal que parece ter estagnado.

“Essas empresas e esses proprietários estão desesperados e estou preocupado”, disse Copelof à CBS News. “Outubro é o nosso mês mais importante para o turismo e as vendas caíram entre 50 e 75%.”

Helene saqueou o oeste da Carolina do Norte em 27 de setembro, deixando um rastro de devastação, morte e uma calamidade econômica da qual o estado precisará de anos para se recuperar.

Um confronto no Congresso esforços adiados indefinidamente para reabastecer o fundo de empréstimos para desastres da Administração de Pequenas Empresas dos EUA, que fornece empréstimos de emergência para ajudar proprietários e empresas a reconstruir propriedades danificadas. Os empréstimos também são usados ​​para ajudar a melhorar casas e empresas para evitar futuros danos causados ​​por tempestades. O dinheiro também pode ser usado para ajudar a compensar vendas perdidas durante o fechamento de empresas.

Apesar das advertências da administração Biden de que o fundo de empréstimos federais estaria completamente esgotado em outubro, o Congresso deixou Washington antes do dia das eleições sem aprovar legislação para repor o fundo. E ao retornar do recesso da semana passada, o Senado realizou uma audiência para discutir planos para financiamento futuro do programa de empréstimos. Mas nenhuma legislação foi elaborada e nenhuma data definida para a votação de qualquer medida para restaurar o dinheiro.

“Há sempre a preocupação de que o Congresso avance lentamente”, disse o senador Ted Budd, RN.C., à CBS News, “mas estou conversando com meus colegas no Senado para garantir que esses fundos de emergência sejam aprovados e gastos. ” apropriadamente.”

Quando questionado sobre quando os fundos serão necessários para as comunidades afetadas pelo furacão Helene, Budd respondeu: “Eles foram necessários ontem”.

“Estes não são apenas números no papel, é dinheiro real. Este é o nosso sustento”, disse Mike Hawkins, proprietário do restaurante Pisgah Fish Camp em Brevard, Carolina do Norte. O edifício sofreu danos tão graves que não pode ser habitado.

Hawkins fechou o negócio pelo menos até janeiro ou fevereiro. O restaurante sofreu quase US$ 300 mil em danos a equipamentos, incluindo unidades de refrigeração e fritadeiras, uma perda dolorosa única para um restaurante que é parcialmente famoso por seus anéis de cebola.

“As pequenas empresas têm muito pouco espaço para erros”, disse Hawkins à CBS News.

Enquanto isso, o acúmulo de pedidos de empréstimos de emergência disparou nas últimas semanas, de acordo com uma análise da CBS News. Uma autoridade federal disse que 12 mil empréstimos para desastres foram preparados para aprovação e financiamento, totalizando cerca de US$ 1 bilhão em ajuda. A Small Business Administration também está processando 60.000 solicitações adicionais em todo o país, à medida que o impasse sobre o financiamento continua no Congresso.

Um assessor do Congresso disse à CBS News que cerca de 40% dos pedidos pendentes estão na Carolina do Norte.

Os pedidos de empréstimo foram apresentados por vítimas de catástrofes, incluindo proprietários de casas e pequenas empresas, em comunidades de todo o país. Vítimas de furacões, tornados, incêndios florestais e outras emergências procuraram ajuda, mas assessores do Congresso disseram à CBS News que a devastação histórica e generalizada do furacão Helene aumentou dramaticamente o número de vítimas que solicitaram empréstimos.

A senadora Patty Murray, uma democrata de Washington que presidiu uma audiência na semana passada sobre a crise, disse: “Este é um dos períodos mais longos que tenho na memória em que passamos sem que o Congresso fornecesse financiamento para desastres. Isso é inaceitável”. para levar ajuda às muitas pessoas necessitadas, depois dos muitos desastres que enfrentamos nos últimos dois anos.”

Em depoimento perante o painel do Senado, a administradora de pequenas empresas dos EUA, Isabel Guzmán, disse a agência”“Ele fornece suporte para aqueles que não têm seguro ou têm seguro insuficiente.”

“Com os atrasos, isso os afeta ainda mais”, acrescentou.

Só na Carolina do Norte, os danos causados ​​por Helene são extensos e de alcance histórico. Um relatório do senador Thom Tillis, da Carolina do Norte, disse que pelo menos 151 mil casas e 500 mil pequenas empresas foram danificadas.

“Já se passaram 54 dias desde o impacto inicial de Helene”, disse Tillis. “Muitos dos principais meios de comunicação social e do mundo exterior podem ter seguido em frente e regressado à normalidade, mas para os meus eleitores no oeste da Carolina do Norte: a vida é agora medida no tempo antes e depois do furacão Helene.

Devido à inacção de Washington, algumas das comunidades que aguardam empréstimos de emergência estão a lançar eventos locais de angariação de fundos para oferecer alívio temporário às empresas afectadas. Em Brevard, a popular banda local Steep Canyon Rangers organizou um concerto para arrecadação de fundos na rua principal da cidade em uma tarde no final de outubro. Em cadeiras dobráveis, a multidão invadia a rua.

Os ingressos eram gratuitos e os participantes foram convidados a doar para uma instituição de caridade formada para ajudar a financiar os membros da comunidade afetados pela tempestade.

A campanha de arrecadação de fundos para empresas necessitadas do condado de Transilvânia, Carolina do Norte, arrecadou US$ 200.000 para ajudar a preencher a lacuna até que os empréstimos da Administração de Pequenas Empresas sejam finalmente financiados e distribuídos pelo governo federal.

“Precisávamos fazer algo para que essas empresas não fechassem literalmente as portas”, disse Copelof.