Covid-19: nova vacina promete proteger a longo prazo

O Centro Helmholtz de Pesquisa de Infecções (HZI), localizado na Alemanha, desenvolveu uma vacina vetorial para a Covid-19 que provoca uma resposta imunológica prolongada em modelos animais, mantendo a eficácia por mais tempo do que as alternativas disponíveis no mercado.

A vacina foi apresentada pela primeira vez em 2022 por pesquisadores do departamento de Imunologia Viral do HZI, liderados pelo professor Luka Cicin-Sain. Agora, está demonstrando que é capaz de proteger contra a doença.

Vacina vetorial contra a Covid-19: como funciona?

• A novidade, segundo o MedicalXpresstraz um citomegalovírus animal (MCMV. Citomegalovírus murino) como vetor que expressa e entrega informações da proteína spike do SARS-CoV-2, o vírus da Covid-19;
• Uma publicação recente mostrou respostas imunológicas amplas e duradouras e proteção antiviral em camundongos;
• Envolveu a colaboração de instituições parceiras, tanto da Alemanha como de outros países, como o Centro Max Delbrück, em Berlim (Alemanha), e a Universidade de Rijeka (Croácia);
• A obra foi publicada em Fronteiras em Imunologia.

Segundo o portal, é inteligente usar como vetor um citomegalovírus animal que não se replica em células humanas, pois combina a alta imunogenicidade da infecção natural com a segurança de um vetor não replicante.

Como funcionam as vacinas vetoriais?

Nas vacinas vetoriais, os vírus são utilizados como uma espécie de “veículo” para introduzir blocos de construção do agente patogénico cuja vacina é visada. Nas vacinas contra a Covid-19, o gene para projetar a proteína spike que liga o coronavírus às células hospedeiras é integrado aos vírus vetores.

Segurança para humanos

As vacinas baseadas em alguns vírus vectores podem causar-nos preocupações de segurança. Os vírus humanos utilizados como vetores precisam ser atenuados através de modificações genéticas.

No entanto, o MCMV não precisa disso e pode ser usado como está, pois os citomegalovírus são altamente seletivos para o hospedeiro. Em outras palavras, ele só se replica em células de camundongos, tornando o MCMV ideal como vetor para vacinas.

Os pesquisadores veem uma grande vantagem na resposta vacinal duradoura proporcionada pelo MCMV após apenas uma dose.

Utilizando um modelo animal, conseguiram demonstrar que a concentração de anticorpos disponíveis para defesa contra o patógeno em caso de infecção subsequente pelo SARS-CoV-2 permanece estável durante seis meses após a imunização.

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Os investigadores croatas obtiveram resultados que indicam um efeito protetor ainda maior. Entender:

Para combater os patógenos, nosso sistema imunológico tem uma abordagem dupla, com anticorpos específicos sendo formados e direcionados contra determinadas estruturas do micróbio, tornando-o inofensivo.

Em seguida, mobiliza células imunológicas que reconhecem as células infectadas e combatem ativamente os patógenos nelas contidos. Nesta fase, as células T CD8+ são as principais.

Depois que uma pessoa é vacinada com MCMV contra a Covid-19, os anticorpos que circulam no sangue e as células T CD8+ direcionadas contra as células doentes permanecem permanentemente presentes e preparados para agir.

Agora, os investigadores estão a estudar porque é que as vacinas MCMV têm um efeito protector duradouro. No entanto, uma explicação plausível é que os citomegalovírus reestimulam as células do sistema imunológico por um longo período, escondendo-se quase inativamente nos nichos celulares do hospedeiro, chamados de latência.

Somente quando as defesas imunológicas do organismo hospedeiro enfraquecem é que os vírus se tornam ativos, se replicam e se espalham, causando os sintomas da doença.

Os vírus vetores MCMV também tentarão se estabelecer no corpo humano, mas, como não somos os hospedeiros adequados para eles, a reativação acaba não funcionando.

Nosso sistema imunológico evita que os vírus murinos reapareçam no sangue, agindo contra eles assim que produzem proteínas e antes da formação de partículas infecciosas. Portanto, segundo a teoria, a defesa imunológica é estimulada repetidamente e o efeito da vacinação permanece inalterado.

Além disso, a imunidade à Covid-19 não diminui apenas devido à perda de células imunitárias, mas também porque os vírus sofrem mutações para escapar ao reconhecimento imunológico pelos anticorpos.

Os imunizantes com MCMV mantêm parcialmente a evolução sob controle. Os cientistas usaram o gene spike da primeira variante do SARS-CoV-2 para a nova vacina. Após a vacinação com a vacina MCMV, inicialmente foram formados anticorpos específicos contra a proteína spike original, algo já esperado.

No entanto, poucos meses após a imunização, os anticorpos contra variantes do SARS-CoV-2, como o omicron, começaram a se formar e a aumentar em número. Supõe-se que isso se deva a um mecanismo do sistema imunológico que serve para aumentar a resistência contra invasores por meio de mutações nas células imunológicas relevantes.

Segundo os investigadores, o facto deste mecanismo ser bem suportado pela vacina MCMV é outra vantagem do conceito.

Além disso, o perfil geral favorável do vector MCMV é completado pela sua elevada capacidade de absorção de genes estranhos. Eles são trocados por genes virais que não são essenciais para a integridade do vírus.

Em teoria, é possível introduzir vários genes diferentes de um patógeno no MCMV simultaneamente, podendo assim aumentar o efeito da vacinação, ou o espectro de atividade contra variantes.

Também é tangível utilizar o vetor para produzir vacinas combinadas que proporcionem imunidade contra múltiplas doenças ao mesmo tempo. A vacinação combinada contra a Covid-19 e a gripe é um exemplo.